Я не знаю, кого Вы считаете "принципиальными соперниками", но многие историки вообще не разделяют Первую и Вторую мировые войны, называя 20-летний промежуток между ними перемирием, не более того.
Если говорить о причинах, то главная из них заключается в индустриализации. Переход на экономические отношения нового типа в таких странах, как: Германия, Япония, Италия, Россия породил демографический всплеск. Многочисленное активное молодое население создало базу для популярности идей национальной исключительности, мессианства, желания распространить сферу своего влияния чуть ли не на весь мир.
Поэтому отправной точкой Второй мировой можно считать события 1917-18 года в Центральной Европе, когда на политическую арену впервые вышли социал-популисты (русские большевики, итальянские фашисты, немецкие нацисты, вождистские версии социал-популистов малых стран Восточной Европы), которые в итоге и привели мир к продолжению мировой бойни.
Поэтому с таким же успехом, как Гражданскую войну в Испании 1936-39 гг. началом Второй мировой можно считать итальянское вторжение в Эфиопию в 1935 году, с которого на практике началось строительство Римской империи v. 2.0. А самым первым эпизодом будущей Второй мировой я бы назвал Советско-польскую войну 1919-20 гг. Тут впервые схлестнулись родственные социал-популистские силы: русские большевики Ленина-Троцкого, грезившие о мировой революции и экспорте Советской власти в Германию и далее на Запад через территорию Польши, и польские социалисты Пилсудского (ведь Юзеф Пилсудский тоже участвовал в революционной борьбе с "кровавым царизмом", сидел в тех же тюрьмах, что и другие революционные поляки, например, Дзержинский), стремившиеся возродить Речь Посполиту в границах 17 века, от "моря до моря".
Советско-польская война закончилась с нулевым результатом, обе стороны остались неудовлетворены. И вот это взаимное недовольство в итоге породило взрыв сентября 1939 года. Польша со своими имперскими комплексами "маленького члена" в 1920-30-е годы провоцировала и Германию, и СССР, и Антанту. Например, СССР в союзе с Польшей в середине 1930-х легко мог раздавить в зародыше германскую угрозу, но поляки категорически отвергали такой союз. Германия в союзе с Польшей при поддержке Британии и Франции легко могли ликвидировать СССР, но именно Польша претендовала на все плоды этой победы, что категорически не устраивало остальных, так как новый "восточный монстр" в лице возрожденной RzP в составе Польши, Белоруссии, Прибалтики, Украины и Центральной России был бы ещё большим геморроем для Запада, чем ленинско-сталинский СССР.
