В 962 году король восточных франков Оттон I Великий основал Священную Римскую империю, которую должна была стать наследником античной Римской империи и империи франков Карла Великого. В неё, в частности, вошли Северная и Центральная Италия.
В последней четверти XI века начался конфликт между императорами Священной Римской империи и Папами за право назначать епископов и аббатов, т.е. де-факто за власть в империи. Особенный накал эта борьба приняла в XII веке в Италии, после восхождения на трон Фридриха I Барбароссы. В результате в Северной и Центральной Италии, в то время разделённой на множество мелких государств, образовались две фракции.
Одна из них, выступавшая за ограничение власти пап и поэтому поддержавшая императора, получила название «Гибеллины» (итал. ghibellini, нем. Ghibellinen / Waiblinger) от латинизированного названия замка Гаубелинг, принадлежавшего Штауфенам, династии возглавлявшей Священную Римскую империю в XII–XIII веках.
Проимперски настроенным гибеллинам противостояли «Гвельфы» (итал. guelfi, нем. Guelfen / Welfen), вступившие в союз с Папами. Своё название эта фракция получила в честь герцогов баварских и саксонских Вельфов, главных врагов Штауфенов.
Основу гибеллинов составили крупные дворяне-землевладельцы Центральной Италии, которые главную угрозу видели в расширении Папской власти. Врагами императоров в основном были купцы и мещане северо-итальянских городов, опасавшиеся ущемления своих прав и интересов. Гвельфов поддерживали такие большие города как Анкона, Болонья, Брешиа, Кремона, Флоренция, Милан и Перуджа. На стороне гибеллинов выступали такие города как Ареццо, Комо, Мантуя, Модена, Павия и Пиза.
Главный период войн гвельфов и гибеллинов пришёлся на XII–XIII века. После того как в середине XIII века род Штауфенов сначала потерял императорский трон, а затем и вовсе угас из-за отсутствия наследников мужского пола, гибеллины сохранились. В конце XIII века они были разгромлены, но война не закончилась. Победители разделились на белых и чёрных гвельфов и продолжили борьбу за власть, уже с друг другом. Кстати, одним из участников этой борьбы был Данте, сторонник белых гвельфов.
В 20-х годах XIV века партия гибеллинов возродилась и борьба между ними и гвельфами возобновилась. Так, в начале Итальянских войн (1494—1559) гвельфы поддержали короля Франции Карла VIII, в то время как гибеллины встали на сторону императора Священной Римской империи Максимилиана I. Война между двумя фракциями прекратилась при Карле V, твёрдо установившем императорскую власть в Италии в 1529 году.
Разделение между гвельфами и гибеллинами зашло так далеко, что нередко принимало своеобразные формы, такие как ношение перо на конкретной стороне шляпы или резка фруктов определённым образом, в зависимости от принадлежности человека к той или иной фракции. Оказала эта борьба влияние на архитектуру дворцов, башен и крепостей. Так, гибеллины увенчивали стены и башни зубцами формы «ласточкин хвост» (как на стенах Кремля), а гвельфы предпочитали квадратные зубцы.
