На электростанциях напряжение на выходных шинах обычно поддерживается неизменным с достаточной точностью во всем диапазоне нагрузок, на который рассчитано оборудование. Однако линии электропередач, трансформаторные подстанции и другое оборудование вносят потери, которые зависят от потребляемой мощности и вызывают падение напряжения с ростом нагрузки. На промежуточных подстанциях принимаются дополнительные меры по поддержанию номинального напряжения -- обычно путем переключения трансформаторов, но быстрые колебания напряжения они устранить не могут. В результате у конечного потребителя напряжение в розетке непостоянно.
Различная нагрузка на фазы приводит к неприятному явлению, называемому "перекос фаз". В результате его при избыточной загрузке одной из фаз однофазные потребители на других фазах получают повышенное напряжение. Крайняя степень этого явления возникает при обрыве нейтрали в сетях 380/220 В, в результате чего фазные напряжения начинают в зависимости от соотношения нагрузок "болтаться" в диапазоне от нуля до 380 В, что ведет к массовому выходу оборудования из строя, а часто и к пожарам.
Кратковременные всплески напряжения возникают из-за включения и выключения реактивных нагрузок. Например, в квартирной сети имеется индуктивная нагрузка -- холодильник, ненагруженные трансформаторные блоки питания, люминесцентные лампы с электромагнитным балластом. В случае отключения подачи электричества (например, при срабатывании автомата на квартирном щитке) индуктивность препятствует обрыву тока и выдает импульс самоиндукции, который может превысить номинальное напряжение в сети в несколько раз.
