Это очень интересный вопрос, дискуссия по которому продолжается несколько десятилетий. И обе спорящие стороны приводят свои сильные аргументы. Как я понимаю, важно рассматривать разные участки при решении вопроса об удалении или сохранении опавших листьев.
Сначала рассмотрим эту проблему для города. Листья деревьев, растущих на улицах городов, обладают способностью впитывать вредные выбросы от автотранспорта (например, бензопирен), от промышленных предприятий, и они уже не становятся безвредными. Опавшие листья, если их оставить на зиму, впитают соль, которой посыпают улицы, и нефтепродукты, которые попадают в почву от автотранспорта. Такие листья непригодны даже для компоста, потому что насыщены солями тяжелых металлов. И понятно, что на городских улицах нужно опавшую листву убирать.
Парки, лесопарки, городские рощи, в общем, большие массивы древесных насаждений, меньше подвержены загрязнению от вредных выбросов. Поэтому здесь можно любоваться золотой осенью, бродить по разноцветному ковру из опавших листьев, собирать гербарий.
С тропинок листья через некоторое время убирать нужно, потому что они возьмутся коркой от дождей, почернеют, и вид у тропинок будет неопрятный. Но вот под деревьями в таких зонах слой листвы можно оставлять.
На дачах, на своих приусадебных участках, где нет оживленных магистралей, опавшую листву нужно активно использовать, как удобрение, разрыхлитель почвы. Ее нужно собирать, делать компост, а потом вносить на свои грядки. Можно вносить опавшую листву в парники. Можно использовать, как укрывной материал. Но только следует учитывать, что под опавшей листвой могут прятаться на зиму вредные насекомые, которые активизируются весной и нанесут вред вашим деревьям или ягодам.
Сравнивать городские насаждения с естественными лесами, по меньшей мере, некорректно. В лесах, где нет "человеческой химии", опавшие листья играют положительную роль.