Вначале идёт вступление. Здесь описывается вещий Боян, который умеет
Русские войска идут в поход и терпят поражение. А в это время в Киеве Святославу снится сон, который имеет символическое значение.
Святослав обращается к князьям с пламенным призывом «постоять за землю рускую», отомстить за «раны Игоревы».
Дальше описывается плач Ярославны, жены Игоря.
Игорь бежит из плена и возвращается.
Это произведение – не слава, не хвала князьям, а реальное описание.
Идея «Слова» – объединение Русской земли.
Место действия – вся Русская земля, множество её городов и рек; в «Слове» есть и русский народ, и пахари, и женщины, и переживающие разлуку с родной землёй воины. Образ земледельческого труда противопослтавляется войне, а созидание – разрушению.
Сама природа реагирует на княжеские междоусобицы. Она сочувствует русским воинам, оплакивает их поражение; солнечное затмение предупреждает о неудаче похода, его сопровождают кровавые зори, вой волков, лай лисиц, клекот орлов. Свет солнца померк, ночь стонет грозой, тучи ползут к синему морю, деревья никнут от жалости, земля гудит, реки мутно текут.
В образе Святослава автор воплощает идеал мудрого, могучего правителя. В «золотом слове» князь скорбит о Русской земле, порицает храбрых, но неразумных князей за единоличное выступление в поход против половцев.
Игорь и его брат Всеволод – храбрые и доблестные воины; они мужественны и готовы прийти на помощь друг другу.
Автор горюет после поражения Игоря и радуется его возвращению из плена.
Плач русских женщин по своим мужьям соотносится с описанием печали русской земли.
Образ Ярославны воплощает лучшие черты древнерусских женщин, горячо любящих; её плач овеян нежностью и состраданием. Она готова полететь кукушкою по Дунаю, омочить шёлковый рукав в Каяле и обтереть князю кровавые раны на могучем его теле. Ярославна заклинает ветер не метать стрелы на воинов мужа, Днепр – «прилелеять» Игоря. Сила её любви помогает Игорю бежать из плена.
Автор слова близок к народу, и «Слово» насыщено народной поэзией, её художественными образами. Деревья, трава, сказочные образы горностаев, борзого коня, сокола под тучами, гусей-лебедей присутствуют в произведении. Описывается бой, упоминается о княжеских обрядах (постриг, посажение на коня). События, образы, природа передают оттенки различных психологических состояний и ощущений.