Разница в статусе административно-территориальных единиц, входящих в состав государства. В распределении властных полномочий.
В унитарном государстве все решает центральная власть. И если кто-то говорит, что отдаст какие-то полномочия "на места", то нужно понимать, что речь идет о не-принципиальных моментах. В рамках унитарного государства никаких принципиальных изменений в распределении властных (и финансово-экономических) полномочий быть не может. Унитарное устройство хорошо для государств, однородных по национально-этническому, экономическому и другим признакам. В этом случае все отличительные признаки унитарного государства (единая правовая система, централизованное администрирование, единый язык и так далее) являются его плюсами.
Но если взять к примеру Украину, то с момента получения независимости она де-юре считалась унитарным государством, а де-факто - федерацией. Хотя бы потому, что в ее составе находилась АР Крым, которая какое-то время даже имела свою конституцию и президента. Нынешние события показывают, что основные линии "разломов" страны происходят по границам административных единиц, которым лучше было бы быть субъектами федерации.
Если в составе государства есть субъекты, отличающиеся по этническому или национальному составу, условиями хозяйствования и так далее, то для него лучшим будет федеративное устройство, которое сразу снимает многие конфликтные моменты (государственный язык, государственная идеология, распределение бюджетов и прочее).
Давайте посмотрим на карту мира. Синим цветом выделены унитарные государства.
Как видим, большинство из этих государств "однородны". Противники федерализации Украины часто говорят о том, что Украина хороша, как унитарное государство, а "другим" районам, дескать, можно дать "автономию", как это имеет место в некоторых других унитарных государствах. Например, Испания, Великобритания, Китай. Но никто не станет спорить с тем, что в этих странах сильны сепаратистские движения (баски в Испании, ирландцы в Британии, тибетцы в Китае). То есть, автономия проблем не решает.
Одной из наиболее успешных европейских стран нынче является Германия - федеративное государство. И ничего страшного с ним не происходит! Наоборот, она сохраняет свою целостность, самобытность и является одним из главных игроков в Европе. Федерация может легко перестраивать свою конфигурацию (принимать в свой состав новые субъекты, например), не испытывая никаких потрясений, ничего принципиально не меняя в структуре государства.
Я не рассматривал подробно ни государственное устройство этих типов государств, ни все различия между ними, ни все плюсы и минусы. Я лишь указал на наиболее характерные (в моем понимании) моменты, которые следует учесть моим согражданам, собираясь на референдум. Выберем федарацию, изберем 2-палатный парламент, назначим профессионалов в правительство, и никто никуда не захочет убегать. Будем жить долго и счастливо))
Но чем сильнее хунта (да и любая другая власть) будет цепляться за нежизнеспособную модель, тем хуже будут последствия. Я так думаю.