Герои пьесы М. Горького "На дне" - обитатели ночлежки, выброшенные на самую обочину жизни вследствие экономического кризиса конца 19 века. Существование в грязном, тёмном и тесном подвале делает их жизнь "дном" в прямом и переносном смысле. Некоторые из них ещё мечтают вернуться к нормальной жизни, сохраняют лучшие душевные качества.
Так, вор Васька Пепел мечтает уехать с Наташей в Сибирь и начать жизнь с чистого листа.
Разорившийся из-за пристрастия к азартным играм аристократ Барон мечтает вернуть свой былой статус.
Падшая женщина Настя живёт мечтами о большой и светлой любви.
Сатин хочет создать свою философию, в основе которой лежит мысль: "Ничего не делай, просто обременяй землю".
Но чтобы мечта превратилась в цель, необходим чёткий план действий, определённые усилия, средства для решения поставленных задач. Ничего этого у людей "дна" нет. Даже слесарь Клещ, который старается найти работу, понимает в конце концов, что его усилий недостаточно, чтобы выбраться из нищеты.
Старец Лука со своей философией утешения лишь старается вселить в людей надежду на светлое будущее, вскармливая их мечты и надежды и притупляя желание ставить цели и добываться их.
Эти люди обречены на гибель, потому что у них нет реальных целей, а значит они не ищут и способы, средства их достижения.