В основу произведения легли события 19 века когда русские воевали с горцами Кавказа.
В рассказе описываются судьбы двух главных героев - русских офицеров, попавших в плен к горцам - Жилина и Костылина.
Фамилии у этих персонажей "говорящие" сами за себя. Жилина мы представляем себе как легкого на подъем человека, подвижного и активного. Фамилия Костылин же вызывает ассоциации с тяжелым состоянием человека, невозможностью вести активную жизнь, постепенно переходящую в нежелание.
Попав в плен, оба ведут себя по-разному.
Если Костылин предпочитает с жалобами ждать избавления, находясь в унизительных для человека условиях, то Жилин не сдается и делает все, что возможно в его положении: находит общий язык с Диной, дочкой предводителя, используя свое обаяние и умение мастерить поделки, ищет возможность осмотреть окрестности, готовится к побегу и совершает его.
Во время первого побега Костылин проявляет себя как обуза, и именно из-за него попытка терпит неудачу.
На вторую попытку Костылин уже не решается. Однако Жилин, несмотря на понесенное наказание за первую попытку, решается на вторую, которая благодаря его стремлению вырваться на свободу заканчивается удачно.
Характеры обоих офицеров - диаметрально противоположные, и эти характеры влияют на их судьбу.
Костылин сидит и ждет, когда за него все сделают, и Жилин всего добивается сам, и у него все получается.
Как говорится, дорогу осилит идущий.