В центре произведения - тема любви, настоящей и бескорыстной.
Мелкий чиновник Георгий Желтков тайно влюблен в Веру Николаевну Шеину, замужнюю обеспеченную женщину.
Он шлет ей анонимные письма с признаниями, и затем - дорогой браслет. Эти его знаки внимания для его бюджета разорительны, однако он испытывает высокое чувство, в котором не обращает внимание на материальные ограничения. В этих знаках внимания любимой - вся его жизнь.
Вера Николаевна, строго следующая принятым в обществе нормам поведения, считает дорогой подарок компрометирующим, и задействует мужа и брата.
После разговора князя с Желтковым последний лишен какой-либо надежды проявлять свои чувства к обожаемой им стороне, поняв, что этим компрометирует ее в обществе. В порыве отчаяния он в прощальном письме просит Веру Николаевну послушать произведение Бетховена, затем он совершает самоубийство, поскольку лишается смысла в жизни.
Вера Николаевна после трагедии пытается понять Желткова и приходит к сознанию того, что в его лице она могла найти счастье и любовь, которых лишена в своей жизни.
Настоящему счастью и любви нет преград в виде социального неравенства, материального положения. Жаль, что в погоне за статусом и достатком человек изменяет высокому чувству и теряет возможность найти свое истинное счастье, бескорыстную и чистую любовь.