Вопрос достаточно диалектический. Однозначного ответа на него дать нельзя.
<hr />
Вот например, когда евреи из Одессы в середине 1970-х приехали на Брайтон-бич, потеснили негров (коренное население), их стали называть русскими. И сейчас этот район называют "русский район", хотя 85% его населения составляют евреи-иммигранты из Украины и России. Но их объединяет русский язык.
<hr />
В основе понятия "этнос" лежит общность языка.
Долгое время было принято считать, что "русские" продукт ассимиляции пришедшими славянами с Дуная в район Днепра местного финно-угорского населения. Эти процессы происходили в VIII-IX веке.
<hr />
По норманнской теории государственность на Руси возникла с приходом Рюрика со своим племенем Русь - откуда пошло впоследствии название этноса - "русские". Это произошло в результате экспансии викингов в IX веке (или по русским Летописным источникам - пригласили Рюрика княжить).
<hr />
С другой стороны, понятие "русские" как нация сформировалось лишь к XVIII - XIX векам. До этого "русским" могли называть кого угодно, кто проживал на "Русской земле".
<hr />
Есть современные версии, основанные на "Русских ведах", которые утверждают, что "русские" - это ни какие не славяне, а праэтнос, от которого пошли все остальные. И история цивилизации "Руси" насчитывает как минимум 50-70 тысяч лет (см. например Г.Климова).
<hr />
Так что истину нужно искать где-то посередине.
Важно ещё учесть, что формированию "русского" этноса способствовало принятие христианства на Руси при князе Владимире (988), что предопределило общность культуры, традиций и быта.
Рекомендую посмотреть близкие по теме вопросы на БВ тут, тут, тут и тут.