Первое представление о системе физических величин и их единиц было сформулировано великим немецким ученым 19 века К. Гауссом.
Системными единицами физических величин называют такие, которые были включены в какую-нибудь общую систему, например такую как МКС (метр, килограмм, секунда). В научных статьях по физике до сих пор часто пользуются системой СГС (сантиметр, грамм, секунда) и так далее.
Единицы измерения, не включенные в существующие системы, называют несистемными, к ним относятся такие как литр, тонна, час, сутки.
Но рост технического прогресса, развитие межгосударственных и межведомственных корпораций, потребность согласования производственных процессов и наличие большого количества внесистемных единиц привели к необходимости создания универсальной единой международной системы единиц.
Так в 1960 году международной конференцией была утверждена, а в 1963 году введена в действие в нашей стране Международная система единиц измерения СИ, унифицирующая в международном масштабе единицы измерений. Согласно Стандарту система СИ применяется как основная, но с учетом исторически сложившейся практики в некоторых отраслях допускаются к использованию также системы СГС, МКГСС а также некоторые внесистемные единицы - ангстрем, микрон, центнер, тонна, литр, бар,миллиметр ртутного столба и другие.
Физические величины, включаемые в систему, разделяют на основные и производные. В качестве основных в СИ приняты семь величин - длина, время, масса, сила электрического тока, количество вещества, термодинамическая температура, сила света.
Соответственно, основными единицами в ней являются метр, секунда, килограмм, ампер, моль, кельвин, кандела.
Математическое выражение производной единицы образуется, как правило, из физического закона, которым такая единица измерения задается, или из простейших уравнений, связывающих ее с основными единицами или с уже выраженными через основные ранее производными. Обозначения величины в таких уравнениях заменяют на обозначения единиц, а числовые коэффициенты берут равными 1.