Имя существительное "дети" интересно тем, что оно, вроде бы, и имеет единственное число, но уже с совершенно другим корнем. Форма "дитя" тоже может подойти, но тоже очень условно.
Но нам сейчас нужны синонимы. Напомню, что они могут быть не полностью тождественны по своему лексическому значению. Именно поэтому и сосуществуют в языке.
И снова интересная вещь. Как только мы приступаем к поиску синонимов, на ум сразу приходят слова: "детишки", "детки". Но называть их синонимами - ошибочно. Это не синонимы, а уменьшительные формы.
Поэтому, более близкого по значению слова, чем "ребятишки", подобрать очень непросто (так как стремиться нужно к тому, чтобы синоним был тоже имеющим лишь множественное число; так будет логичнее).
"Малолетки" звучит по отношению к детям немного грубовато и обычно обозначает подростков, которые находятся в состоянии переходного возраста.