Если не брать во внимание естественное для молодости самолюбование, огромное количество дешевых и часто подражательных афоризмов, то, что Печорин в целом ненамного умнее Грушницкого, все-таки Лермонтову удалось показать, как человек не находит применения своим немалым силам и в результате вырождается в монстра, хотя и великого.
Мы не видим величия этого героя, не знаем, какие книги он любит, не имеем понятия о его прошлом, не видим его в любви, потому что известная нам история с Верой — это только верхушка айсберга, и отношения эти, которые, может быть, должны были составить «Княгиню Лиговскую», так и не описаны. Мы не знаем ничего и все же догадываемся: Печорин, столь безжалостный к себе, действительно, таит в себе огромный нереализованный потенциал, который, как кислота, травит его.
Это расчеловечивание и вызывает жалость. Становится понятно, что другой путь — это путь Максима Максимыча, просто человека, который, кстати, очень понравился Николаю I. Именно он, ответивший на известие о гибели Лермонтова словами: «Собаке собачья смерть», - и вызвавший возмущение даже в собственной семье, писал жене:
И в самом деле, честный офицер, служака, почему бы и нет? Но путь Максима Максимыча тупиковый, унизительный. В очерке Лермонтова «Кавказец» показан финал такой жизни: хриплый голос, красный нос, бессмысленные воспоминания, одиночество и нищета. Как бы ни был симпатичен нам Максим Максимыч, оказаться на его месте не хотелось бы.
Печорин побеждает, по крайней мере морально, лишь благодаря точному замечанию, данному в финале «Тамани»:
Возникает вопрос: а почему "честных контрабандистов"? Потому, что они контрабандисты и только, честно и последовательно играют свою социальную роль: им положено воровать — они воруют, положено убивать случайного свидетеля — пытаются убить. А Печорин ни в одну нишу не умещается, поэтому проносится, как метеор, по чужим жизням, уничтожая все на своем пути. Вместе с тем в этом, собственно, и заключается его величие: он не желает вписываться в современную ему реальность, быть героем своей эпохи. Он потому и назван "героем нашего времени", что он герой ненашего и вообще никакого времени.
Если есть честный контрабандист, честный служака, честный юнкер Грушницкий (копия такого же честного Мартынова). Печорина честным назвать нельзя. Он не встречает того тождества, которое мог бы радостно и успокоенно назвать своим.
Печорину нет нигде места. Поэтому закономерно, что его героем становится Наполеон.