Повесть Карамзина "Бедная Лиза", написанную в 1792 году, принято считать первой сентиментальной повестью в русской литературе, а автора родоначальником этого направления.
Сюжет строится на истории любви бедной крестьянской девушки и дворянина. На первое место ставятся не условности разных сословий, а искренние романтические чувства: "И крестьянки любить умеют".
К одному из признаков сентиментализма можно отнести пейзажные зарисовки, которые перекликаются с переживаниями героев и создают соответствующее настроение. Так, сцена грозы выражает страх и душевное смятение Лизы и, как бы готовят читателя к трагическому финалу.
Мы видим два основных конфликта. Внешний конфликт выражается социальным противоречием в разном положении героев.
Когда Эраст уезжает на военную службу, он проигрывает деньги и имение. Не найдя другого выхода, он решает жениться на богатой невесте. Сентиментальная Лиза, узнав о предательстве, решает утопиться. Мотив самоубийства Лизы, тоже является новым для русской литературы примером проявления сентиментализма.
История Лизы и Эраста вызывает сочувствие к обоим персонажам. Лиза, не пережив предательства, погибает, а Эраст раскаивается в своём поведении. Позиция автора выражается фразой: "Безрассудный молодой человек! Знаешь ли ты своё сердце".
Таким образом, мы можем считать, что именно Карамзин, в этом произведении, внёс в русскую литературу такое понятие, как русский сентиментализм, то есть открытое выражение своих чувств.