В Америке правила поступления разные в разных штатах, а не общие по всей стране.
В некоторых штатах (типа Западной Вирджинии) уроженцы этого штата имеют право поступать бесплатно в университеты этого штата.
Но в большинстве штатов действуют правила конкурсного отбора, по результатам школьного аттестата (типа нынешнего ЕГЭ в России), либо по дополнительным экзаменам конкретного университета.
Также имеется система грантов, когда штат, или город, или сам университет, или компания, или конкретный благотворитель может предоставлять гранты на обучение конкретным студентам, которых он отбирает по своим собственным критериям. Обычно это - успехи в учебе, в конкурсах, в соревнованиях, в олимпиадах, и т.д. Но это не обязательно; каждый благодетель может установить свои критерии отбора счастливцев.
Бывают также федеральные гранты на обучение, но их в большинстве случаев получают диссиденты и проходимцы типа Навального.