Легендарная Югра - историческая родина прежде всего обско-угорских народностей: ханты, манси, ненцев и селькупов. Они занимались охотой, рыболовством, скотоводством. После того, как тюркские народы потеснили их с юга на север, эти народности перенесли свои навыки в более суровые условия. Именно на новом месте угры стали одомашнивать оленя.
Наиболее древние стоянки людей на территории Ханты-Мансийского автономного округа-Югры появились в эпоху мезолита. Во времена неолита шло заселение в основном левобережья р. Оби. Эпоха ранней бронзы отмечена большим количеством поселений на правобережье Оби (Барсова Гора, Сургутский район). В наступившую затем эпоху раннего железного века заселялось Приобье. Во времена раннего средневековья началось разложение родового строя и формирование наиболее характерных черт хантыйского и мансийского этносов.
В первое тысячелетие нашей эры на обширных пространствах таёжного правобережья Оби появились крупные городища —крепости ханты. Их жители охотились на пушного зверя, ловили рыбу, оборонялись от врагов.
В первой половине второго тысячелетия нашей эры сложились основные черты материальной и духовной культуры ханты, манси и лесных ненцев. Считается, что с тех пор они не претерпели серьёзных изменений.
В XII—XIII вв. в Прииртышье и Приобье сложились территориально-родовые объединения ханты и манси, называемые княжествами. Каждое княжество имело свой городок, выступавший административным, культовым и экономическим центром. Со второй половины XIII в. новым фактором развития территории стало её вхождение в состав Золотой Орды. В этот период у сибиров (народ, произошедший от слияния угров и тюрков) появились вожди, имевшие воинские дружины и передававшие власть по наследству. В XIII в. среди сибиров возвысился вождь Тайбуга, основавший город Чимги-Туру — центр Тюменского ханства.
В конце XIV в. распад Золотой Орды привёл к обособлению Тюменского ханства со столицей в Чимги-Туре и правящей династией Тайбугинов. В 1495 образовалось Сибирское ханство, столицей которого стал г. Кашлык (Искер, Сибирь). Именно тогда сложились основные принципы политико-административной и социально-экономической организации территории. В это время она именовалась Югрой.
Начало последовательного присоединения Сибири к Московскому государству было положено в 1582 г. походом отряда Ермака. Осенью 1585 года, уже после смерти Ермака, казаки под руководством воеводы Ивана Мансурова основали в устье Иртыша на правом берегу Оби первое русское укрепленное поселение - Обской городок. Таким образом, мансийские и хантыйские земли оказались в составе Российского государства, что было окончательно закреплено в 1592 году основанием городов Пелыма, Березова, а в 1594 году - Сургута. Появившиеся на Обском Севере городки стали служить местом торговли. На наиболее оживленных направлениях возникли особые станции для перемены лошадей – "ямы". В 1637 году были устроены два яма – Демьянский и Самаровский (ныне г.Ханты-Мансийск).
Указом Петра I в 1708 году была учреждена Сибирская губерния (в нее вошли города Березов, Сургут). В 1775 году указом Екатерины II создана Тобольская губерния. XVIII—XIX вв. отличаются мирной политикой в отношении Западной Сибири. Она приняла вид аграрного переселенческого района для Европейской России. С середины XVIII в. край становится местом ссылки государственных преступников. В Березове отбывали наказание князь Александр Меншиков, семейство князей Долгоруких, граф Андрей Остерман. После событий на Сенатской площади сюда ссылали декабристов.
В XIX в., особенно со второй половины, в регионе началось развитие капиталистических отношений. Росли обороты югорских ярмарок: Сургутской, Берёзовской, Ларьякской, Юганской.
С конца 1920 проводилась коллективизация края. С 1930 на Север стали высылать со всей страны «спецпереселенцев», руками которых в значительной степени был построен Ханты-Мансийск, обустроены многие населённые пункты. Одной из ведущих отраслей стала лесная промышленность, снабжавшая древесиной не только Сибирь, но и Урал. В 1934 были предприняты первые шаги по поиску и разведке на территории округа нефти и газа.