Антитела - это специфические белки, имеющие иммуноглобулиновую природу, образующиеся в организме человека и животных в ответ на действие антигенов. Главная биологическая роль антител заключается в обезвреживании чужеродных антигенов, например - бактерий, вирусов, токсинов. Синтез небольшого количества иммуноглобулинов, которые обладают активностью антител, возможен и без антигенного стимула, имеет большое значение для начала иммунного ответа (формирование иммунитета).
Антитела синтезируются В-лимфоцитами или их активными производными - плазматическими клетками и поступают преимущественно в кровь, а также в другие тканевые жидкости организма - лимфу, секреты слизистых оболочек, молозиво, спинномозговую жидкость, слюну, желчь и другие. На поверхности В-лимфоцитов антитела играют роль антиген-специфических рецепторов. Специфичность антител связана с наличием в их молекулах активных центров - пространственных структур, выполняющих функцию узнавания соответствующего антигена. В антителах различной специфики - разная пространственная структура (конформация) активного центра, которая формируется из отличительных аминокислотных остатков полипептидных цепей имуноглобулинов молекулы антитела. Количество специфичности антител практически безгранично, поэтому они могут узнавать антигенные детерминанты самых антигенов.
Классифицируют антитела согласно их белковой структуры, биологической роли в организме и по антигенам, с которыми они взаимодействуют. Связываясь своими активными центрами по комплементарными им антигенными детерминантами токсинов (А.-антитоксины), вирусов, бактерий (А.-лизин, опсонины т.д.), антигены обезвреживают их либо непосредственно, либо опосредованно, активируя различные защитные механизмы в организме.
Антигены могут образовываться и при культивировании лимфоцитов вне организма, но в ограниченное время в связи с гибелью клеток в культуре. В 1975, благодаря работе Дж. Кохлера и Ц. Мильстайна (которая была отмечена Нобелевской премией), изобретена возможность получать гибридомы - клетки, которые образуются путем слияния клеток, вырабатывающих антитела, с злокачественно трансформированными лимфоцитами. Такие гибридомы могут жить бесконечно долго в культуре клеток и производить гомогенные антитела заданной и известной специфичности - так называемые моноклональные антитела Они революционизировали современную иммунологию, ведь позволяют за счет иммунобиотехнологий получать иммуновекторные молекулы для диагностики и лечения многих заболеваний.
