Благодаря влиянию отца, трирского адвоката Генриха Маркса, а также друга семьи Л. фон Вестфалена, Маркс ещё в школьные годы усвоил идеи французского и немецкого Просвещения. С осени 1835 Маркс - студент Боннского, а с октября 1836 - Берлинского университетов, где изучал право, историю, философию, теорию искусства. С 1837 он стал приверженцем философииГегеля, прежде всего гегелевской диалектики, и сблизился с младогегельянцами, которые делали из гегелевского учения радикальные атеистические и политические выводы. В апреле 1841 Маркс была присвоена степень доктора философии за сочинение "Различие между натурфилософией Демокрита и натурфилософией Эпикура". Но уже в этой работе Маркс, оставаясь ещё идеалистом, гегельянцем, проявил некоторую независимость от взглядов Гегеля: признание античных философов-материалистов, боевой атеизм, провозглашение принципа активного отношения философии к жизни. Большое влияние на Маркса оказали произведения Фейербаха, способствовавшие переходу его в дальнейшем на материалистические позиции. Однако Маркс вскоре осознал и некоторые слабые стороны фейербахианства: созерцательность, недооценку значения политической борьбы.
В активной политической и публицистической деятельности Маркс увидел средство осуществления идеалов передовой философии. В статье "Заметки о новейшей прусской цензурной инструкции" (написана в феврале 1842) Маркс подверг резкой критике не только полицейские меры против оппозиционной печати, но и всю прусскую правительственную систему. Ещё более радикальный характер приобрели выступления Маркса на страницах "Рейнской газеты", издававшейся в Кельне оппозиционными кругами прусской буржуазии. В мае 1842 Маркс опубликовал здесь первую статью, а с 15 октября стал одним из редакторов газеты. Благодаря организаторскому таланту, огромной энергии и литературному дарованию Маркса газета превратилась в рупор революционно-демократических идей, в провозвестника борьбы против сословно-абсолютистского строя, против политической и идеологической реакции.
Желание лучше понять положение трудящихся масс побудило Маркса заняться исследованием сферы материальных отношений.
Май - октябрь 1843 Маркс провёл в Крейцнахе. 19 июня он женился на Женни фон Вестфален, ставшей ему верным помощником в трудах и борьбе. В рукописи "К критике гегелевской философии права" (впервые опубликована в СССР в 1927) Маркс пришёл к выводу, что <span>не государство определяет гражданское общество, то есть сферу материальных интересов, а наоборот, это последнее обусловливает характер политического строя.</span>
