Вот, представьте, изобрели первый процессор. У него там есть регистры, мелкая память, кэш и прочие элементы. Проходит несколько лет, технология идет вперед и кто-то предлагает - "А давайте поместим сразу два процессора в один корпус". Можно. Физические процессоры стали маленькие, на кристалле два процессора умещаются. Придется придумать задачи, которые умеют использовать оба процессора (ну, чтобы не простаивал какой-то из них). Но это пусть программисты головы ломают, а мы выпустим два процессора в одном корпусе!
Но тут возникает загвоздка и головная боль - нельзя назвать новый полупроводниковый компонент словом "процессоры". Это же один корпус. И тут в чью-то башку приходит идея - он дурно смеется и говорит, а давайте назовем его процессором с двумя ядрами! И ничего не подозревающая начальница проекта соглашается - "А, давайте"!
Ну и получается, что под словом "ядро", в процессоре подразумевается тот первый изначальный функциональный модуль процессора. И таких модулей, процессоров, может быть много, десятки, сотни, тысячи. А поскольку предложение "я купил процессор с четырьмя процессорами" выглядит как-то глупо, то и назвали их ядрами.