Ручей от реки отличается:
шириной (самой узкой река считается при ширине 60м, а ручья ширина может быть всего лишь несколько метров);
глубиной (ручей не может быть глубже полутора метров);
образованием(для появления ручья достаточно иногда только атмосферных осадков, река же должна иметь исток,т.е. начало.Река формируется не только за счет атмосферных вод, но и за счет подземных источников)
сезонность( река никогда не пересохнет полностью, а только лишь местами, да и то ненадолго,т.к. постоянно пополняется подземными водами, ручей же, сам по себе может являться сезонным);
обитатели (река представляет собой целую биосистему, где флора и фауна представлены постоянно, в ручье же, из-за стремительности водного потока навряд ли могут быть хорошими условиями для представителей водного мира;
Кроме того реки, как правило как-то используются, ручьи обычно, нет. У рек четкие берега, у ручьев -нет. Несколько ручьев могут быть частью реки и тогда они называются речными притоками.