Пока джаз активно развивался в США, в постреволюционной России 20-х годов он только начал свое робкое движение. Нельзя сказать, что этот музыкальный жанр категорически запрещали, но то, что развитие джаза в России шло не без критики властей. Выражение «Сегодня он играет джаз, а завтра Родину продаст» (или еще одно менее популярное «От саксофона до финского ножа – один шаг») – ярко отражает отношение к джазу в СССР.
Есть версия, что джаз в СССР выжил благодаря тому, что считался «музыкой негров», а негры как нация угнетенная, и значит, дружественная советской державе. Поэтому джаз в Союзе не задушили совсем, несмотря на то, что многие талантливые джазмены не могли «пробиться» к широкой публике. Им не давали выступать и записываться на грампластинки. Джаз в России по-прежнему считался якобы идеологическим оружием, с помощью которого США собиралась поработить СССР. Упоминания о джазе в СМИ были негласно запрещены.
Первый джаз-оркестр в Советской России был создан в Москве в 1922 г. поэтом, переводчиком, танцором, театральным деятелем Валентином Парнахом и назывался «Первый в РСФСР эксцентрический оркестр джаз-банд Валентина Парнаха».
Первым профессиональным джазовым составом, выступившим в радио-эфире и записавшим пластинку, считается оркестр московского пианиста и композитора Александра Цфасмана – его оркестр «АМА-джаз» выступил в 1927 году на московском радио и записал пластинку «Аллилуйя». В след за ним ранние советские джаз-бэнды специализировались на исполнении модных танцев – фокстрота, чарльстона и других.
Однако «отцом» русского джаза можно считать Леонида Утесова. В массовом советском сознании джаз начал приобретать широкую популярность в 30-е годы, благодаря ленинградскому ансамблю под руководством актёра и певца Леонида Утёсова и трубача Я. Б. Скоморовского. Популярная кинокомедия с его участием «Весёлые ребята» (1934, первоначальное название «Джаз-комедия») была посвящена истории джазового музыканта и имела соответствующий саундтрек (написанный Исааком Дунаевским). Утёсов и Скоморовский сформировали оригинальный стиль «теа-джаз» (театральный джаз), который был основан на миксте музыки и театра, оперетты, то есть, большую роль в нём играли вокальные номера и элемент представления.
В 50-60-е гг. в Москве возобновили свою деятельность оркестры Эдди Рознера и Олега Лундстрема. Среди новых составов – оркестры Иосифа Вайнштейна (Ленинград) и Вадима Людвиковского (Москва), а также Рижский эстрадный оркестр (РЭО). Биг-бэнды воспитали целую плеяду талантливых аранжировщиков и солистов-импровизаторов. Среди них Георгий Гаранян, Борис Фрумкин, Алексей Зубов, Виталий Долгов, Игорь Кантюков, Николай Капустин, Борис Матвеев, Константин Носов, Борис Рычков, Константин Бахолдин.
В этот период активно развивается камерный и клубный джаз во всем многообразии его стилистики (Вячеслав Ганелин, Давид Голощёкин, Геннадий Гольштейн, Николай Громин, Владимир Данилин, Алексей Козлов, Роман Кунсман, Николай Левиновский, Герман Лукьянов, Александр Пищиков, Алексей Кузнецов, Виктор Фридман, Андрей Товмасян, Игорь Бриль, Леонид Чижик и др.) Многие из вышеперечисленных мэтров советского джаза начинали свой творческий путь на сцене легендарного московского джаз-клуба «Синяя Птица», который просуществовал с 1964 года по 2009 г и открыл новые имена представителей современного поколения звёзд отечественного джаза (братья Александр и Дмитрий Бриль, Анна Бутурлина, Яков Окунь, Роман Мирошниченко и другие).
В 70-е годы широко известно джазовое трио «Ганелин-Тарасов-Чекасин» (ГТЧ) в составе Вячеслава Ганелина (фортепиано), Владимира Тарасова (барабан) и саксофониста Владимира Чекасина (саксофон). Коллектив просуществовал до 1986 года. Также в 70 и 80-х годах получили известность джазовый квартет из Азербайджана «Гая», Государственный эстрадный оркестр Армении под управлением Константина Орбеляна, грузинские вокально-инструментальные ансамбли «Орэра» и «Джаз-Хорал», ансамбль «Мелодия» под управлением Георгия Гараняна.
