И как писатель, и как редактор "Отечественных записок" М. Е. Салтыков - Щедрин подвергался жестокой цензуре.
Когда третий цикл его очерков был запрещен к печати, писатель прибегает к "ухищрениям" - начинает писать сказки.
Написаны сказки в основном в последние годы жизни писателя, поэтому можно сказать, что сказки - это итог многолетних наблюдений и размышлений автора о смысле жизни, об отношении его к власти и народу.
В своих сказках писатель поднимает самые злободневные вопросы русской жизни. Здесь и тупые, свирепые, невежественные правители ("Медведь на воеводстве", "Орел - меценат"), здесь и народ, трудолюбивый и талантливый, но и покорный ("Повесть о том, как мужик двух генералов прокормил", "Коняга").
Под видом животных и птиц изображены различные представители "власти". Образы лесных Топтыгиных, совершающих в лесной трущобе "мелкие злодеяния" или "крупные кровопролития" очень точно показывают суть деспотического строя.
С помощью иносказаний Щедрин показывает и неизбежность свержения этого строя : Топтыгина, который разгромил типографию, свалил в отхожую яму "произведения труда человеческого", "уважили" мужики, посадив на рогатину.
Сказка "Дикий помещик" направлена против общественного строя, где эксплуатируются мужики (народ). Забавная история о глупом помещика, который ненавидел крестьян, но, оставшись без своих кормильцев, совершенно одичал.
Салтыков - Щедрин был уверен, что народ - опора государства, поилец и кормилец. Писатель одновременно и сочувствует народу, и осуждает за безропотность и долготерпение.
Ещё одним героем сказок был обычный обыватель. В сказке "Премудрый пескарь" показан образ трусливого человека, смыслом жизни которого является лозунг : "выжить и щуке в пасть не попасть". Сидеть в своей норе и не высовываться.
В сказках "Христова ночь", "Дурак", "Рождественская сказка" писатель прямо показывает идеал жизни "по правде" - стремление к справедливому устройству общества.