Порабощение человека человеком Радищев клеймил как зверский обычай, потому что крестьяне такие же люди, как и дворяне. «Они имеют одинаковые с ними органы и чувства, а тоэтому и право на использование их у них должно быть одинаковым» . Нельзя назвать благополучным то государство, писал Радищев, где две трети населения в «законе мертвы» , лишены гражданских прав. Бичуя помещиков за чрезмерную эксплуатацию крестьян, Радищев говорил: «Звери алчные, пиявицы ненасытные что крестьянину мы оставляем? То, чего отнять не можем, — воздух. Да, один воздух. Отьемлем нередко у него не токмо дар земли, хлеб и воду, но и самый свет. Закон запрещает отъяти у него жизнь. Но разве мгновенно. Сколько способов отъяти ее у него постепенно» .
Анализируя крепостническое производство, Радищев с большой убежденностью приводил экономические доводы против крепостного права. Крестьяне на барской запашке работают без всякого прилежания, писал Радищев, работа их идет через пень-колоду, в то время как на своем надельном участке они преодолевают любые препятствия и готовы работать и дни и ночи, лишь только потому, что здесь они работают на себя. Таким образом, производительность труда барщинных крестьян низка, и в этом экономический вред крепостного права. В крепостном праве Радищев видел причину упадка сельского хозяйства и отсталости всего народного хозяйства России.
Будучи убежден в том, что царь и помещики добровольно ничего не уступят из своей власти и не освободят крестьян по своей инициативе, Радищев обосновывал необходимость народной революции. Он доказывал, что не от советов вотчинника следует ожидать свободы, а от самой тяжести порабощения, которая неизбежно вынудит крестьян стать на путь революции.
