В своё время в нашем городе (Гусь-Хрустальный) был весьма востребованный завод - "Стекловолокно", на котором производили стеклоткань, для использования в различных строительных отраслях Советского Союза. Так вот эти самые шарики являлись сырьём для этого производства. Процесс весьма трудоёмкий, в двух словах не расскажешь, проще увидеть на данном видео.
Привозили их вагонами, затем прямо на территории завода перегружали в своего рода вагонетки и только потом уже развозили по цехам. Вот именно в этом месте и было наше "хлебное место".) По ночам мы пробирались на территорию завода и кто только в чём мог утаскивали эти самые шарики. Самым опасное было набивать ими карманы, так как при шухере приходилось убегать, а они были нереально тяжеленными, да ещё как на зло и звенели на всю округу.) Ведро то или мешок бросил, да почесал через забор...)
Теперь что касается игры в них. Она была одна и заключалась в следующем. Перед любой каменной стеной, в 4 - 5 метрах, в песке выкапывалась лунка (своего рода кон), в которую ставились шарики, к примеру штук по пять. Затем все играющие начинали поочерёдно бить одним шариком (мы называли его "биток") об стену, пока чей нибудь шарик не закатится в кон и соответственно его выиграет. Но самое интересное заключалось в том, что битки до следующего своего удара забирать было нельзя, они оставались на поле. Ударяющие после вас игроки могли просто выиграть его, если их шарики после удара оказывались рядом с вашим. "Мерилом" считалось расстояние между растопыренными пальцами ладони (большого и мизинца).
Теперь что касается их так называемой "ценности". Самые распространёнными были белые, затем шли зелёные (мы их называли "салатовыми", как на представленном Вами фото). Всех больше ценились коричневые (как на видео), они были немного мельче в диаметре и практически идеальной круглой формы. А вот реальным дефицитом были синие шарики, их привозили для каких-то спецзаказов, очень редко и в маленьких количествах. Один такой шарик оценивался в сто коричневых, они то и были зачастую нашими битками. Кстати, коричневые шарики тоже были "на вес золота", так как из-за небольшого размера именно их использовали наши любители пострелять из рогаток.
Спасибо за весьма познавательный вопрос, который вернул меня в детство.) Кстати, в начале 90-х наша любимая "Стеклушка" приобрела вот такой удручающий вид, а на сегодняшний день на этом месте вообще просто огороженный забором пустырь.