В романе Пушкина «Капитанская дочка» одну из ключевых ролей играет руководитель восстания Емельян Пугачев.
Первое появление самозванца в данном произведении овеяно ореолом тайны. В вихре метели он предстает перед Петром Гриневым чем-то черным, а ямщик и вовсе предположил, что это: «Должно быть, или волк, или человек». Именно в этой неприметной фразе Пушкин в полной мере раскрыл характер такого неоднозначного и многогранного персонажа, каким является Емельян Пугачев.
В некоторых сценах романа он грозный и безжалостный, часто принимает жестокие решения, ему ничего не стоит лишить человека жизни. Например, он без каких-либо сомнений велел казнить жену коменданта. По его же вине погибли отец и мать Марии Мироновой, хорошие добрые люди, но принадлежащие к дворянству, классу, который Пугачев ненавидел всей душой.
В то же время иногда он предстает перед читателями совсем другим человеком, помнящим добро, умеющим не только казнить, но и миловать. Так, он много раз спасал от гибели Гринева, и все потому, что Петр подарил когда-то давно Пугачеву заячий тулупчик.
Причем в «Капитанской дочке» противоречив не только характер Пугачева, но и внешность предводителя восстания. Он показан человеком одновременно худощавым, но широкоплечим; его борода черна, но с проседью; выражение лица приятное, но плутовское.
Безусловно, Емельян Пугачев очень умный и хитрый человек, прекрасно разбирающийся в людях. Он без страха смотрит в будущее, хотя прекрасно понимает, что судьба вряд ли будет к нему благосклонной. Во время одной из встреч с Петром Гриневым он признался, что предчувствует скорое поражение бунта и понимает, что его самого ожидает казнь. Также он обмолвился, что предпочитает прожить пусть и короткую жизнь, но яркую и свободную.
В романе «Капитанская дочка» Пушкин показал Емельяна Пугачева не кровожадным убийцей, заигравшимся в царя, а пусть и жестоким, но все же смелым и талантливым народным вождем, способным на хорошие поступки. Человеком, сохранившим верность своим принципам до самой смерти.