Представьте себе три одинаковых однофазных генератора переменного тока, роторы которых закреплены на одном валу. Генераторы вырабатывают напряжение, величина которого изменяется по синусоиде. Пусть у нас имеются три совершенно одинаковых потребителя. От каждого генератора к каждому потребителю идут по два провода, всего 6 проводов. Концы этих проводов условно назовём начало (Н) и конец (К).
<hr />
Если статоры всех трёх генераторов расположены совершенно симметрично, то и синусоиды их напряжений, а значит и токов (при отсутствии в цепях реактивных составляющих) совпадают. Но если статор одного из генераторов (В) повернуть относительно другого (А) на 120° по часовой стрелке, а статор третьего (С) - на 120° против часовой стрелки, то напряжения (и токи) уже не будут совпадать. Нарисуйте график трёх синусоид, смещенных относительно друг друга на 120°. Теперь сложите их графически, с учётом знаков. Вы с удивлением (а может быть и без удивления) обнаружите, что в сумме эти синусоиды дают нулевую линию.
<hr />
Поэтому, если соединить какие-либо одноимённые концы их выводов, неважно начала или концы, но обязательно одноимённые (пусть для определённости, это будут начала), и то же самое сделать на потребителях, то окажется, что по объединённым проводам, соединяющим начала генераторов с началами потребителей суммарный ток равен нулю, т.е. три из шести проводов оказываются ненужными, и их можно вообще убрать. В такой схеме объединённые концы называют "нулевыми", или просто "нулём, а раздельные концы называют "фазными" или просто "фазами". В итоге получили схему трёхфазного переменного тока, в которой для соединения генераторов и потребителей нужно вдвое меньше проводов, чем в трёх отдельных однофазных системах.
<hr />
Итак в системе трёхфазного тока "нулевой" провод вообще не нужен, и вполне можно обойтись без него. Но для этого все три цепи должны быть совершенно симметричны, т.е обладать одинаковыми сопротивлениями (и активными, и реактивными). Понятно, что на практике очень трудно соблюсти полную симметрию всех трёх систем, поэтому для страховки "нулевой" провод всё же оставляют, но поскольку ток через него только компенсирует несимметрию по трём отдельным фазам, то он значительно меньше, чем в "фазных" проводах, и "нулевой провод" можно сделать гораздоменьшего сечения.
<hr />
Более того. Когда выяснилось, что земля тоже является проводником, то вместо нулевого провода стали использовать землю. Т.е. нулевые провода и со стороны генераторов и со стороны потребителей просто "заземляют", и соединительный нулевой провод просто убирают.
Но, поскольку потребителей много, и характеристики у всех разные, то нулевой провод от каждого отдельного потребителя всё же нужен. Все нулевые провода от всех потребителей соединяют вместе на "нулевой" шине, а её соединяют с "нулём" трансформаторной. Поэтому у каждого потребителя есть и фазный и нулевой провод. В принципе, нулевой провод всегда заземлён, поэтому реальной разницы между "нулём" и "землёй" почти нет. Просто если на ближайшей к Вам шине нарушена симметрия всех потребителей, то эта на этой шине, т.е. между "нулём" и "землёй" будет некоторое напряжение, отличное от "земли". Разница может составить несколько вольт, это не смертельно, поэтому особого внимания на это не обращают. Но это различие между "нулём" и "землёй" используется в некоторых схемах для работы предохранительных устройств.