Речь в вопросе идет об английской поговорке "To show/fly the white feather", которая переводится как
"показать белое перо".
Чтобы понять значение идиомы "белое перо" и её происхождение, надо обратиться к ещё одной
поговорке - "To make the feathers fly" , что означает "раззадорить, стравить противников".
Речь идет о петушиных боях, которые были так популярны в Англии. Любители петушиных боев заметили,
что бойцовые петухи с красным и темным оперением значительно агрессивнее белых петухов и часто их побеждают.
Отсюда и возникло устойчивое словосочетание "белое перо", как символ слабости, малодушия и трусости.
Английская поговорка "Показать белое перо" означает "проявить слабость и трусость", в русском
языке есть соответствующая фраза - "спрятаться в кусты".
Во время 1-ой Мировой войны в Англии не было всеобщей воинской обязанности и британская армия комплектовалась из добровольцев. Добровольцев не хватало. Тогда отставной британский адмирал
Чарльз Фитджеральд предложил вручать белое перо всем мужчинам, достигшим призывного возраста, не носившим военную форму.
Патриотически настроенная общественность горячо поддержала инициативу, особенно, активистки-
феминистки. Женщины и молодые девушки - патриотки подходили к молодым людям в гражданской одежде
и вручали им белое перо.
На фото - активистка движения "Белое перо" вручает молодому музыканту символ трусости, как бы говоря:
"Ты не мужчина в моих глазах, а малодушный трус, который решил отсидеться дома, когда другие защищают интересы страны на фронте".
Самое интересное, что это действительно действовало. Многие, кто колебался или сомневался, шли на призывные участки, не выдерживая такого срама. Особенно, если белое перо вручала знакомая девушка, охваченная патриотическим подъемом, или кто-нибудь из родственников.
Не обошлось без казусов. В правительство стали поступать жалобы от госслужащих, раненых ветеранов и демобилизованных, что им тоже вручают белые перья.
Министру внутренних дел было предложено арестовывать таких активисток движения "Белое перо" за оскорбление личности. Министр не стал их арестовывать, а организовал вручение госслужащим и ветеранам значков, удостоверяющих, что они служат "Королю и стране".
Писатель Комптон Маккензи, отслуживший в армии, тоже заявлял о непомерной активности участниц движения "Белое перо" и утверждал, что
а один пацифист сообщал, что он получил столько белых перьев, что хватило бы на изготовление
веера-опахала.