К началу XX века важнейшей характеристикой мирового развития выступала его крайняя неравномерность.
Метрополии, колониальные и зависимые страны. Первой индустриальной державой в начале XIX века стала Великобритания, промышленная «мастерская мира». Следом за ней на путь индустриального развития вступила Франция.
Высокоиндустриальными были также государства, темпы развития которых резко ускорились в последней трети XIX века: США и Германия. Они развивались наиболее динамично, тесня конкурентов как по объемам производства, так и по роли на мировом рынке. Удельный вес Великобритании в мировом промышленном производстве, составлявший в 1860 г. 36%, упал к 1913 г. до 14%. Доля Франции за тот же период сократилась с 12% до 6% . За то же время США, производившие в 1860 г. 17% мировой промышленной продукции, к 1913 г. вышли на рубеж 36%. Германия сохраняла свои позиции на уровне 16% мирового промышленного производства.
Выделилась группа стран, которые также развивались по пути индустриализации, хотя к началу XX века их экономика еще оставалась аграрно-индустриальной. К их числу относились Россия и Япония. Во втором эшелоне индустриальной модернизации шли Италия и Австро-Венгрия. К индустриальному миру принадлежали и Бельгия, Голландия, а также государства Скандинавии (Швеция, находившаяся с ней до 1905 г. в унии Норвегия, Дания).
В целом из общей численности населения мира в 1680 млн. человек в индустриальных и аграрно-индустриальных странах в начале XX века проживало около 700 млн. человек. Около 600 млн. проживало в колониях (в том числе, примерно, 400 млн. — в британских). Особое место занимала группа государств с общей численностью населения 380 млн. человек, которые формально являлись независимыми, но фактически находились на положении полуколоний великих держав. К ним в начале века относились Китай, Персия (Иран), Турция, Сиам (Таиланд), Египет, Корея и др. Признаками полуколонии выступали, как правило, принятие ее властями неравноправных условий торговли, предоставление особых льгот и привилегий иностранным гражданам, включая их неподсудность местным властям в случае совершения преступлений. Нередко на территории полуколоний размещались иностранные войска, военно-морские базы. Полуколониями становились страны, не способные в силу военно-технической отсталости, слабости центральной власти противостоять колониальным империям, но в то же время про разным причинам избежавшие полного завоевания.
Тесное взаимодействие народов, живущих как бы в разном историческом времени, придерживающихся разных традиций и обычаев, само по себе всегда порождало трения и коллизии. Однако в начале XX века возникли дополнительные причины обострения противоречий мирового развития.
