Природные комплексы могут быть разных размеров - разного ранга, как говорят ученые. Самый крупный природный комплекс - географическая оболочка Земли. Материки и океаны - природные комплексы следующего ранга. Внутри материков выделяются физико-географические страны - природные комплексы третьего уровня.
Особенности развития Африки определили основные черты строения ее поверхности. Для большей части материка характерен равнинный рельеф с широким развитием поверхностей выравнивания от пермо-карбоновых и триасовых до неогеновых и даже четвертичных с отдельно выступающими среди них глыбовыми и вулканическими горами.
Основные современные структурные элементы материка унаследованы от начала палеозоя. Они сходны с соответствующими структурами Востока Южной Америки, с которым Африка сохраняла единство до конца мезозоя. Для северной, Сахаро-Аравийской части характерно распространение плит и синеклиз с палеозойским и фанерозойским чехлом (Сахарская плита, синеклизы Тауденни, Мали-Нигерийская, Чад и др.) , между которыми располагаются приподнятые участки архейско-протерозойского фундамента (массивы Ахаггар, Регибатский, Леоно-Либерийский и др.) .
На севере и юге Африка опоясана складчатыми зонами. На юге — это палеозойская Капская область, на севере — Атласская складчатая зона, являющаяся частью Средиземноморского пояса.
Среди основных типов равнинного рельефа в пределах Африки выделяют: цокольные равнины и плоскогорья на архейском и протерозойском фундаменте. Высоты их на севере Африки обычно не превышают 500 м и очень редко достигают 1000 м.
Примерно для 20 \% поверхности Африки характерен горный рельеф. Возрожденные горы и нагорья, образовавшиеся в результате мезо-кайнозойских и неотектонических поднятий, сопровождавшихся разломами и вулканизмом, характерны в основном для восточной окраины Африки, вдоль пересекающих ее рифтовых зон. Но отдельные участки горного рельефа располагаются и среди равнинно-платформенных областей, будучи связаны с массивами, испытавшими тектоническую активизацию (Ахаггар, Тибести, Драконовы горы и др.) . Среди основных типов морфоструктуры возрожденных гор выделяют: цокольные глыбовые горы и нагорья, образовавшиеся в областях выхода фундамента; столовые горы, образовавшиеся в областях распространения осадочных пород и вулканических покровов; вулканические горы и вулканические плато, приуроченные к системам разломов.
Капские горы принадлежат к очень редко встречающемуся типу возрожденных гор с унаследованной складчатой структурой, четко выраженной в современном рельефе.
В состав Атласской области входят палеозойские структуры, переработанные мезо-кайнозойскими движениями в такой степени, что их рассматривают как часть Средиземноморского горного пояса. Эти более древние структуры занимают среднюю и южную части Атласской области, в то время как ее северные цепи представляют собой образования, созданные в основном в конце миоцена — начале плиоцена.
Африканский материк обладает комплексом разнообразных полезных ископаемых. В древнейшем ядре платформы, в пределах Восточной и Южной Африки, содержатся крупнейшие запасы железных руд, хромитов, золота и урановых руд. Верхнепротерозойские структуры, особенно на территории Демократической Республики Конго, вмещают месторождения руд меди, олова, свинца и других цветных металлов. В кимберлитовых трубках мезозойского возраста, пронизавших в разных районах кристаллический фундамент, образовались коренные месторождения алмазов. Особенно известны алмазы Южной и Восточной Африки. По границам интрузивных гранитных тел того же возраста сформировались месторождения редких металлов.
Не менее значительны полезные ископаемые осадочного происхождения, образовавшиеся в процессе выветривания древних кристаллических пород или отложившиеся в породах осадочного чехла. К первым следует отнести бокситы Западной и Восточной Африки; ко вторым — крупные месторождения нефти и газа в пределах Сахарской плиты, на территории Алжира, Ливии, Египта и Нигерии.
В толщах лагунно-континентальной формации карру, в Южной Африке, содержатся крупные запасы каменного угля. В синклинальных зонах Атласской складчатой области есть месторождения нефти и фосфоритов.
