Любовью к обыкновенному человеку, болью за него проникнуто творчество многих русских писателей.
Одним из первых, кто выдвинул в литературе демократическую тему «маленького человека», был Пушкин. В «Повестях Белкина», законченных в 1830 году, писатель рисует не только картины дворянско-уездного быта («Барышня-крестьянка»), но и останавливает внимание читателей на судьбе «маленького человека».
Уже в рассказах сентименталистов, особенно у Карамзина (повесть «Бедная Лиза»), был показан «маленький человек». Это был идеализированный образ, мало реалистический.
Пушкин делает первую попытку объективно, правдиво изобразить «маленького человека». Герою повести «Станционный смотритель» чужды сентиментальные страдания, у него свои горести, связанные с неустроенностью жизни.
Стоит где-то на перекрестке проезжих дорог небольшая почтовая станция. Здесь живут чиновник 14-го класса Самсон Вырин и его дочь Дуня — единственная радость, скрашивающая нелегкую жизнь смотрителя, полную покрикиваний и проклятий проезжающих. И вдруг ее увозят в Петербург, увозят тайно от отца. Самое страшное то, что Дуня уехала с гусаром по своей воле. Переступив порог новой, богатой жизни, она отказалась от отца. Самсон Вырин едет в Петербург, чтобы «вернуть заблудшую овечку», но его выгоняют из дома Дуни, и в конце концов за свою дочь он получает несколько ассигнаций. «Слезы опять навернулись на глазах его, слезы негодования! Он сжал бумажки в комок, бросил их наземь, притоптал каблуком и пошел...» Вырин умирает в одиночестве, и никто не замечает его смерти. О таких, как он, Пушкин пишет в начале повести: «Будем, однако, справедливы, постараемся войти в их положение и, может быть, станем судить о них гораздо снисходительнее».
Жизненная правда, сочувствие к «маленькому человеку», оскорбляемому на каждом шагу начальниками, стоящими выше по чину и положению, — вот что мы чувствуем, читая повесть. Пушкину дорог этот «маленький человек», живущий в горе и нужде. Демократизмом и гуманностью проникнута повесть, так реалистично изображающая «маленького человека».
В 1833 году появляется «Медный всадник» Пушкина, в котором «маленький человек» с трагической судьбой выражает робкий протест против бесчеловечного самодержавия. «Добро, строитель чудотворный! —//Шепнул он, злобно задрожав, —//Ужо тебе!..»
Традиции Пушкина продолжили и развили Гоголь, Достоевский, Чехов.
В повести «Шинель» идея гуманного отношения к «маленькому человеку», которая скрыто присутствует во всех гоголевских произведениях, выражается прямо и решительно.
Акакий Акакиевич Башмачкин — «вечный титулярный советник». Бессмысленная канцелярская служба убила в нем всякую живую мысль. Единственное наслаждение находит он в переписке бумаг. Он любовно выводил буквы чистым, ровным почерком и полностью погружался в работу, забывая и обиды, причиняемые ему сослуживцами, и нужду, и заботы о пище и уюте. Даже дома он думал лишь о том, что «что-то бог пошлет переписывать завтра».
Но и в этом забитом чиновнике проснулся человек, когда появилась цель жизни — новая шинель. «Он сделался как-то живее, даже тверже характером. С лица и с поступков его исчезло само собою сомнение, нерешительность...» Башмачкин не расстается со своей мечтой ни на один день. Он думает об этом, как иной человек о любви, о семье. Вот он заказывает себе новуюкрытие образов «маленьких людей».
ЯЦЕК СОПЛИЦА Яцек Соплица (ксендз Робак) — вожак новогрудской шляхты, «рубака», отменный стрелок и задира. В структуре «Пана Тадеуша» с Яцеком связана одна из трех сюжетных линий, которые объединяются в единое целое личностью повествователя, чья единственная мечта — увидеть родную Польшу свободной и независимой. Две другие линии связаны с историей взаимоотношений Тадеуша и Зоси и со спором Судьи и Графа по поводу замка. Мицкевич с любовью рисует картины жизни новогрудской шляхты, описывает ее быт и нравы, старопольские традиции, восхищается беззаботной удалью и весельем шляхтичей. Но поэт не идеализирует старошляхетский уклад. Ему импонирует любовь к родине, верность чести и долгу, отвага польских магнатов, и в то же время Мицкевич осуждает раздробленность шляхты, их мелкие ссоры и дрязги, сословные предрассудки. Многочисленные пороки, склонность к междоусобицам стали причиной гибели польской государственности. На примере столкновения Яцека с аристократом, стольником Горешкой, автор поэмы показывает губительность силового решения проблем. Невозможно добиться осуществления высших целей, если человеком движет гнев и чувство мести. Стольник Горешка и другие магнаты были заинтересованы в дружбе с Яцеком, так как побаивались его. Вдобавок они не хотели терять голоса мелкой шляхты на сеймиках. Однако, когда речь пошла о возможности породниться семьям Горешки и Соплицы, стольник отказался выдать свою дочь Эву замуж за Яцека. В Горешке взыграло его родовое высокомерие, всколыхнулась магнатская спесь. Оскорбленный Яцек стреляет в обидчика. Им движет месть за разбитые мечты, за испорченную жизнь — свою и любимой Эвы. Несмотря на совершенный в пылу гнева поступок, автор с сочувствием относится к герою. После убийства Горешки Яцек надолго покидает отчий край. Он воюет в польских легионах: «Отчизну защищая, не ради бранной славы // Ходил под пулями, бросался в бой кровавый…» Яцек побывал на прусской каторге, был нещадно бит «плетями москалей», бедствовал в Сибири, голодал в Шпильбергской цитадели. Наконец Яцек возвращается на родину под именем монаха Робака. Годы испытаний не сломили его, а лишь закалили. Он по-прежнему неутомим душой, полон сил и энергии. Но на этот раз Яцеком движет высокое стремление — он приехал, чтобы выполнить свой эмиссарский долг, подготовить восстание против царской России. Но, в отличие от Конрада Валленрода, он не одинок. Его цель — объединить все национальные силы в борьбе с общим врагом. Яцек достойно встречает смерть. Сумев преодолеть присущие его классу тщеславие и гордость, он становится скромным героем освободительного движения.
