Так вышло, что Рождество (и Католическое, и Православное) оказались около даты, в которую человечество договорилось начинать новый год. Изначально украшенное дерево было символом именно Рождества, а не новогода. Собственно, в странах, не затронутых коммунистической идеологией, так и продолжает быть по сей день, но в вопросе акцент на новогодней елке, поэтому речь о ней.
Явных указаний о того, что хвойное дерево есть символ Рождества, нет в Новом Завете. При описании входа Господня в Иерусалим упоминается о пальмовых ветвях, которыми народ приветствовал его. в странах с жарким климатом можно себе позволить нарядить пальму на Рождество, так и происходит на Гавайях. А в холодном аналогом пальмы сначала стала верба. А потом - пихта.
Хвойная красавица появилась в Германии, как символ победы над языческим дубом Одина. По легенде, после того, как дерево верховного германо-скандинавского бога было срублено, из него проросла пихта. Которая по месту заменялась либо сосной, либо елью и отождествилась с Рождеством.
Окультуривающий Россию Петр Первый, при переходе на новое летосчисление и сдвигая начало нового года на январь, указал "...знатным людям перед воротами учинить некоторое украшение от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых..." но традиция не прижилась и после смерти Петра елки в новогод ставить перестали. Возродилась она (в России) только в начале 19 века, от живущих в Питере немцев. Горожанам понравились нарядные красавицы и они "переняли манеру".
До 1917 года. После революции начались экономические проблемы и было не до елок, а в 1918-ом был принят Григорианский календарь, поменявший Рождество и Новый год местами. Этот факт и перегибы в виде отказа от "поповских праздников" перевели елку на нелегальное положение вплоть до 1935-го года. 28-го декабря которого решили Новогодье (а не Рождество) символизировать елкой, спешно установленной в Кремле и распространенной по всей стране в рекордно короткие сроки (за 4 дня).
С тех пор традиция устанавливать елку в качестве символа Нового года в России - неизменна.
