Русские землепроходцы открыли Аляску ещё в XVII веке, и уже начиная с середины 40-х годов XVIII века и до его конца, туда было совершено более 80-ти экспедиций, не только исследовательских, но и торговых.
Григорий Шелихов, купец, основал на острове Кадьяк в 1784 году первое русское поселение.
Павел I в 1799 году передал в монопольное пользование учреждённой им Российско-Американской компании промыслы и ископаемые. Границы владений компании: Алеутские, Курильские острова и северо-западный берег Америки от 55 градусов северной широты до Берингова пролива. Город Ново-Архангельск (Ситка) стал центром Аляски, Александр Баранов, каргопольский купец, был назначен "Начальником Аляски". Компания имела право также на освоение новых земель, никем ещё пока не занятых.
Александр I в 1821 г. подписал указ, запрещающий иностранным судам ходить вдоль берегов Русской Америки, и это приводило к постоянным конфликтам с Англией и США. Но в 1824 году США, а в 1825 году Англии, всё же были предоставлены льготные условия на торговлю и мореходство в этих местах. И всё же, в 1834 г. английской компанией Гудзонова залива, с поддержки своего правительства, была предпринята попытка закрепиться в устье реки Стикин (Стахин). Незавидным было в то время положение русских крепостей, на всё мужское население Ново-Архангельска в 1830 г., состоявшего из 271 русского, 128 креолов и 52 алеутов, приходилось всего лишь 7 морских офицеров.
Переговоры о покупке Аляски с русским послом в США начал вести американский сенатор Гвин в 1858 г. И, получив ночью 18 марта 1867 года известие от Александра II продать Аляску, уже сам госсекретарь Вильям Сьюард открывал госдепартамент в 4 утра для подписания договора.
Так была продана площадь в 1518 кв. км. за целых 7,2 миллиона долларов. Примечательно, что сделку критиковали не только в США ("Безумие Сьюарда"), но и тогдашний российский министр финансов М.Х. Рейтерн её считал впоследствии самой неудачной в своей карьере.
