Относительно появления железнодорожных и трамвайных светофоров, особенно механических, а не электрически, идет много споров, кто и когда придумал его первым и где его впервые установили.
Чаще всего называется дата 10 декабря 1868 года, именно в этот день был установлен светофор для гужевого транспорта, возле здания Британского Парламента. Автором изобретения этого светофора был английский изобретатель и первоиспытатель Джон Пик Найт. К стати этот самый Найт оспаривает первенство создания и железнодорожных светофоров. В ночное время, светофоры конструкции Джона Пик Найта освещались светом газового фонаря.
А в том виде, в котором мы с вами привыкли видеть электрические дорожные (автомобильные) светофоры, именно электрические, они впервые были установлены в 1914 году в США, в городе Кливленд, на пересечении улиц 105-й и Эвклида.
Там было установлено сразу четыре светофора конструкции Джейиса Хога. Хотя считается, что первый электрический светофор для автомобильных дорог (не железнодорожных), самым первым изобрел ещё в 1912 году, тоже американец Лестер Вайт.
Первые автомобильные, электрические светофоры имели всего два цвета, красный и зеленый. Скорость передвижения автомобилей в то время была небольшой, по этому желтый сигнал предупреждающий о скором переключении сигналов светофора, был не так остро нужен. Хотя уже тогда, перед переключением сигналов светофора, подавался громкий звуковой сигнал.
Первые электрические трехцветные светофоры были установлены практически в одно и то же время, в 1920 году в городах Нью-Йорк и Детройт. Разработаны эти светофоры были американскими инженерами Уильямом Поттс и Джоном Ф. Харисом.
Аналогичные светофоры в Европе начали устанавливать с 1922 года, первый был установлен в Париже. В Англии такие светофоры начали устанавливать в 1927 году, первый был установлен в Вулвергемптоне. В СССР, первый аналогичный светофор появился в 1930 году в столице моей Родины, городе Москве.