Из швейцарской клиники возвращается на родину молодой князь Мышкин.
В пути он знакомится с купеческим сыном Парфеном Рогожиным, который едет в отчий дом -- отец умер, оставил ему наследство. Парфен рассказывает попутчику о женщине, в которую страстно влюблен, о Настасье Филипповне.
Князь попадает в дом генерала Епанчина, мужа дальней родственницы Мышкина.
У Епанчиных три взрослых дочери. Генерал устраивает так, чтобы Мышкин поселился у его секретаря Гани, за которого Епанчин хочет выдать замуж свою любовницу, все ту же Настасью.
Но Настасья бросает жениха, выбрав Рогожина, а князь Мышкин тем временем и сам в нее влюбляется...
Проходит полгода, Мышкин и Рогожин случайно встречаются, их отношения укрепляются.
Князь по-прежнему любит Настасью, но вместе с тем он очарован Аглаей, младшей дочерью Епанчиных -- избалованной красоткой. Настасья Филипповна убеждает Мышкина жениться на Аглае, но князь делает иной выбор.
И снова из-под венца Настасья сбегает с Рогожиным, а князь без видимого волнения переживает этот удар, к удивлению гостей. И лишь позже он начинает искать Настасью... Но вот появляется Рогожин, ведет князя к себе, где Мышкин видит убитую Настасью Филипповну... Рогожин убил ее.
Князь окончательно теряет рассудок и становится идиотом. На протяжении всего романа он был бесконечно благороден и добр к окружающим, пытался помочь и примирить их, он повлиял на мысли и характер Гани, Настасьи Филипповны, других героев, но итог печален -- Рогожин становится убийцей, Настасья мертва...
