В образе Герасима писатель показал русский народ - бесправную крестьянскую массу эпохи крепостничества. Русские крепостные крайне мало отличались от рабов (как их описывают в американской литературе). Они жили в собственных домах, вели хозяйство, но были совершенно лично бесправными.
У крестьян не было права голоса, для них единственным законом была лишь воля хозяина, который мог до смерти забить, продать, проиграть в карты, разрушить семью или не позволить создать её. А мог и безгранично предаваться самодурству, как это делала героиня рассказа - барыня.
И она охотно распространяла эту черноту на подневольных людей.
Уход Герасима в деревню часто называют протестом. Да, это проявление непокорности, но такой, когда человек сам не знает, насколько далеко может посметь. Герасим не ушёл в деревню с Муму, он покорно утопил единственного четвероногого друга, потому что так его воспитали, только такую жизнь он видел. Он никогда ничего не решал сам. Давайте вспомним, как он оказался в Москве:
Герой совершил последний акт беспрекословного послушания и лишь после этого решился на некое подобие протеста:
Он олицетворял русский народ: могучий, но безголосый, послушный и способным лишь на глухое, невнятное противостояние. Ведь Герасим не убил разрушительницу своего счастья, не сжёг усадьбу, он даже не бежал куда-нибудь в Америку (говоря условно), а вернулся в деревню, где работал всё на ту же барыню, причём трудился усердно, не отлынивал. И. С. Тургенев словно хотел сказать читателю, что его великан не был способен на фундаментальное изменение своей жизни, он просто хотел, чтобы его не трогали.