Мистер Хилтон Кьюбит обратился к Шерлоку Холмсу за помощью: он уже год как женат на молодой женщине американского происхождения Илси, которая взяла с него слово, что он ничего не будет спрашивать ее о прошлом.
И вот он замечает за ней странное - письмо, пришедшее ей из Америки, она сжигает. А на одном из подоконников появляется меловой рисунок, изображающий танцующих человечков. Его стерли, но в саду, после, нашли листок с тем же рисунком. Илси напугана, но мистер Кьюбит не желает идти в полицию, Илси ему ничего не скажет, потому он обращается к детективу. Холмс советует Кьюбиту не уничтожать странные рисунки, а срисовывать.
Те рисунки, что появились за две недели он тщательно срисовывает и приносит на Бейкер-стрит и сыщик их внимательно изучает, едва ли не сразу понимая, что это не рисунок, а шифр. И через неделю от Кьюбита приходит еще один шифр, который крайне тревожит сыщика и он срочно выезжает домой к Кьюбиту, но поздно - он убит, а жена его ранена.
Тщательно осмотрев место преступления, Холмс пишет тем же шифром записку и просит передать ее человеку по имени Аб Слени. Этот человек - опасный гангстер, как успел узнать о нем сыщик. Ему он и написал записку от лица Илси.
Тот, появившись, узнал, что Илси при смерти, и не стал сопротивляться. Он рассказал, что хотел жениться на Илси, но она сбежала от него в Англию. Во время ночной встречи, когда Илси уговаривала его уйти, появился Кьюбит, выстрелив в Аба, но промахнулся, а Аб в него попал. Илси же попыталась покончить с собой, но только ранила себя.
Доказав, что Кьюбит выстрелил первым, Шерлок Холмс спас Слени от смертной казни и он был осужден только на каторжные работы. Илси Кьюбит же, выздоровела, став заботиться о бедняках.