Нельзя сказать, что уж было совсем пусто в магазинах при СССР. Эта "пустота" установилась в продуктовых магазинах в конце 80-х, тогда были введены талоны на многие продукты, гигантские очереди за всем. А промышленность худо бедно что-то производила, но все гонялись за импортными тряпками. В то время сформировался термин "в соседнем магазине что-то выбросили", имеющий противоположный смысл выбрасыванию. Деньги у населения были, а вот потратить их было не на что.
По другому дело обстояло с валютными магазина, так называемыми березками. По мнению уставшего от дефицита обывателя там было "все", настоящее эльдорадо.
А все дело в том, что СССР накапливал валюту всевозможными способами. В первую очередь - за счет импорта нефти/газа, военной техники и т.д., во вторую очередь "отжима" валюты у работников, которые работали за границей: в посольствах, торгпредствах, специалистов, работающих в различных заграничных организациях, моряков, ходящих в зарубежные рейсы т.д. Вот для такого контингента и были сформированы эти валютники с различными импортными товарами. Расплачивались в этих магазинах не валютой, а чеками, которые предварительно надо было в ведомстве обменять на сданную валюту, потому что в СССР держатели валюты преследовались по закону. Чеки эти тоже разнились в цене и зависели от места пребывания. Так в Соц.странах они были более дешевые, а в кап.странах дороже. Но надо заметить, что аналогичные товары в березке стоили несколько дешевле, чем в стране пребывания, поэтому было выгоднее обменять валюту на чеки и идти в березку. Вроде как и человеку и государству прибыль.