Сельское хозяйство в пореформенной России было экстенсивным, увеличение валовых сборов зерна достигалось за счет распашки новых земель (в то время как при интенсивном развитии прирост производства обеспечивается совершенствованием земледелия и подъемом урожайности). Основным поставщиком хлеба оставались помещичьи хозяйства, но постепенно возрастала и роль крестьянских. В мировом экспорте хлеба Россия занимала первое место. После падения крепостного права помещикам пришлось перестраивать систему хозяйствования на рыночных началах. Сделанные во время реформы «отрезки» заставляли крестьян арендовать землю у помещиков, однако нередко они могли расплачиваться лишь своим трудом. Создавалась отработочная система хозяйства, при которой крестьянин обрабатывал землю помещика при помощи своего инвентаря и скота (в этом ее сходство с барщиной). Зимний найм, когда кончался хлеб, позволял помещикам нанимать крестьян на кабальных условиях —возникала полукрепостническая эксплуатация. В пореформенное 20-летие обозначились два пути развития сельского хозяйства: 1) прусский путь — медленная перестройка хозяйства с сохранением крупного помещичьего землевладения —распространился в Центрально-земледельческом районе (передовые помещики закупали скот и инвентарь, но вести предпринимательское хозяйство на больших площадях было невыгодно); 2) американский путь — предпринимательское, фермерское хозяйство — применялся в степных районах Заволжья и Северного Кавказа, где помещичье землевладение было слабым или его не было совсем. После реформы 1861 г. началось расслоение крестьянства, выделились немногочисленные зажиточные семьи, появились совсем разорившиеся. Середняки и беднота составляли основную массу крестьянского населения. Крестьянская община, существовавшая на Руси испокон века, по реформе получила статус сельского общества. Община занималась распределением земельного надела; как административная единица исполняла налоговые и полицейские обязанности. Органом общинного управления был сельский сход и избираемый сельский староста, который исполнял решения схода и распоряжения губернского старшины и мирового посредника. По закону на сход являлись только домохозяева. В черноземных губерниях это правило строго соблюдалось; в нечерноземных, где главы семейств часто бывали на заработках, на сходах прочное место заняли женщины и молодежь. В общине было коллективное землепользование и индивидуальное ведение хозяйства. Крестьяне владели землей чересполосно и получали средний урожай года. В большинстве общин земля нарезалась по числу мужчин; при рождении мальчика семья получала надел, со смертью мужчины — лишалась надела. Такие «частные переделы» происходили постоянно. В среднем раз в 12 лет происходил «коренной передел»: общинные земли заново разбивались по числу мужчин. (Однако в некоторых общинах переделов не было совсем.) В черноземных губерниях в первое пореформенное 20-летие коренной передел стал редким явлением; надел, даже уменьшенный, кормил семью, и крестьянин им дорожил. Появились зачатки наследственного и завещательного права. В некоторых губерниях наделы стали продавать, и земля становилась собственностью новых хозяев. В крестьянском сознании укоренялся взгляд на землю как на частную собственность. В нечерноземных губерниях крестьяне справлялись с выкупными платежами только с помощью посторонних заработков. Те, кто не мог идти на заработки, от надела освобождались; переделы были частым явлением, землю распределяли по мужчинам — работникам. Но крестьяне, занятые на работе в городе, не всегда успевали обрабатывать свой надел; все больше становилось пустующих, заброшенных земель, за которые взыскивались платежи и налоги. Крестьяне стремились при первой возможности избавиться от надела-разорителя. 60—70-е годы были тяжелым периодом в жизни крестьян нечерноземных губерний, но тесное общение с городом развивало предпринимательские навыки; многие крестьяне порывали с землей и оседали в городе. В целом реформа значительно ускорила переход от застойного натурально-потребительского хозяйства к товарно-рыночному.
Страна была частью возглавляемого СССР социалистического лагеря, став форпостом в противостоянии с капиталистической Европой. В 1955 году ГДР стала участницей Организации Варшавского договора. В 1974 г. в конституцию ГДР было введено понятие «социалистической немецкой нации», что должно было подчеркнуть её коренное отличие от «капиталистической нации» ФРГ и довоенного Рейха.
Как провозглашалось, граждане ГДР имели все демократические права и свободы.
