Первоначальным местом поселения славян обычно считают Прикарпатье, откуда они распространились на север, юг и северо-восток и разделились на 3 группы: восточных или русских, западных (чехо-моравов, поляков и славян полабских) и южных (болгар и сербов).
В течение VII – IX веков славяне образовали отдельные государства – чешское, моравское, польское, болгарское, русское и несколько позже сербское. Рассказы западноевропейских, византийских и арабских писателей, знавших славян, известия летописные, а также устные предания и песни, сохранившиеся от времен язычества, дают нам понятия о жизни и религии русских славян язычников. Славяне жили родовым бытом. Они делились на несколько мелких племен, живших отдельно одно от другого.
Эти племена были следующие: славяне ильменские – на берегах Ильменского озера, кривичи – по верховьям Западной Двины, Волги и Днепра, дреговичи – между Припятью и Западной Двиной, радимичи – на берегах Сожи, вятичи – на Оке, северяне – на Десне и Сейме, древляне – на Припяти, поляне – по среднему течению Днепра, бужане – по Бугу, тиверцы и уличи – по Днестру и Пруту, белохорваты – в нынешней восточной Галиции.
Каждое из этих мелких племен состояло из отдельных родов, живших особо и владевших особою частью земли, что было возможно при малонаселенности и обширности земель, занятых славянами. Каждый род управлялся родоначальником (старейшина, князь) и сообща владел всем родовым недвижимым имуществом, пока с течением времени не образовалась отдельная семейная собственность. Для дел, касавшихся целого племени, все его роды сходились на общую сходку – вече, причем право голоса принадлежало только родоначальникам. Взаимные раздоры родов проявлялись и на вечах.
Славяне жили оседло, занимаясь земледелием, скотоводством, охотой, рыбной ловлей и пчеловодством; вели также и меновую торговлю с соседями. Жилищами их были простые деревянные избы, построенные в безопасных местах – в лесах, около рек, болот и озер. Были у них и города, состоявшие из таких же изб и окруженные валом или забором, где происходили их вечевые сходки и где они защищались в случае нападения врагов.
Славяне отличались высоким ростом, румяным лицом, русыми волосами и серыми глазами; эта были люди сильные, крепкие, выносливые. В пищу они употребляли животных, рыб и птиц, просо, гречиху, молоко; любимым напитком служил мед; одежда состояла из полотняного платья и кожи животных; вооружением были копья, стрелы, дротики, мечи и щиты. Миролюбивые по отношению к соседним народам, между собою они вели частые споры. В военное время славяне умели храбро защищать себя и употребляли разные военные хитрости. Из их языческих обычаев замечательны обычаи кровавой мести и гостеприимства; ценя выше всего свободу, они по истечении известного срока отпускали на волю своих пленных рабов.
Семейная жизнь их была основана на повиновении младших членов рода родоначальнику, детей отцу; по смерти отца власть над малолетними детьми переходила к матери. Брачные обычаи их были троякие: невесту похищали (умыкали) или покупали, заключался брак и по взаимному согласию; бывали случаи многоженства. Хотя славянская женщина находилась в полном повиновении у своего мужа и исполняла тяжелые домашние работы, она была очень привязана к мужу и, по некоторым известиям, после его смерти добровольно шла на сожжение вместе с его трупом.
