Сватовство Ивана Грозного к королеве Елизавете склонны расценивать как мимолетную прихоть. Но царь играл по-крупному. На кону, возможно, была корона монарха от Англии до Урала или политическое убежище в Англии.
Елизавета любила говорить, что она "замужем за Англией", и не собиралась делиться властью с мужчиной, тем более что отрицательное отношение к браку у нее сложилось еще в детстве. Ее отец – Генрих VIII - заслужил славу "черного вдовца". Из шести жен его пережили только две.
Мать Елизаветы – Анна Болейн - была казнена по обвинению в измене. За ней последовала ее кузина Екатерина Говард.
Елизавета умело использовала свое девичество в государственных интересах. Брак с ней мог существенно изменить соотношение политических сил в мире, поэтому королева никогда не оставалась без женихов, держа всех в напряжении. Так, сватовство с французским герцогом Алансонским растянулось на 10 лет.
Семейная жизнь Ивана Грозного, во многом похожая на "личное счастье" Генриха VIII, не могла не насторожить Елизавету. Однако это не мешало ей извлекать свою выгоду из дружеской переписки с русским царем: поддерживать английскую "Московскую компанию", торговавшую с Россией. Кроме того, королева сама намекала Ивану Грозному на возможность супружества, которое дало бы власть над всей Европой.
Кроме этих блестящих перспектив, у Ивана Грозного были и другие причины, побуждающие заручиться благосклонностью королевы. По свидетельству современника той эпохи Джерома Горсея, Иван Грозный рассчитывал получить политическое убежище в Англии:
Слова Горсея подтверждают Псковские летописи:
Но планы русского царя не сбылись. Свой гнев Иван Грозный излил в письме возлюбленной:
Несостоявшаяся свадьба на 12 лет прервала переписку Ивана Грозного и Елизаветы, но свои намерения царь не оставил. В 1582 г. через посредника Федора Писемского он попытался сосватать за себя племянницу королевы Марию Гастингс, графиню Гоптингтонскую. Но последовал вежливый отказ:
Елизавета лишь тянула время, не имея никакого желания родниться с аналогом своего отца. Прямых наследников она не имела, а внешние претенденты на английский трон могли нарушить суверенитет страны. В итоге королева изобразила готовность устроить брак, при этом отправила в Россию посла Джерома Боуса, которому поручено было отговорить царя от его намерений.
После долгих переговоров о привилегиях Англии в России Боус заверил царя, что Гастингс сильно больна, неприглядна собой, не имеет влияния при дворе и вообще не готова принять православие, что фактически отрицало всякую возможность ее брака с русским государем. На просьбы Ивана Грозного о более подходящей партии Боус ответил, что не уполномочен это обсуждать.