Земля — гигантский волчок. Она вращается вокруг своей оси: один оборот за сутки (точнее говоря, именно один оборот мы называем сутками).
Точки, где эта воображаемая линия пересекает поверхность планеты, называются Северным и Южным полюсом.
Продлевая ось вращения Землю дальше в небо мы получаем северный и южный полюса небесной сферы. Астрономы называют их «полюса мира».
Что находится на северном конце земной оси? Северный полюс мира! А это — Полярная звезда — самая яркая звезда созвездия Малой Медведицы.
Собственно нахождение в точке северного полюса мира и делает Полярную звезду такой уникальной. Из-за того она неподвижна и вот уже тысячи лет служит верным ориентиром «на север» для мореплавателей и путешественников. Ее название — Полярная, Прикол-звезда, Железный кол, Северный гвоздь — отражает эту особенность.
Фактически, конечно, Полярная звезда находится не точно в точке северного полюса. Она отстоит от него примерно на один градус. Но для человеческого глаза — это несущественная разница.
Точности ради стоит упомянуть, что Полярная звезда «находится на северном конце земной оси» только сейчас, в нашу эпоху. Она стала ею примерно полторы тысячи лет назад и будет в этой точке неба до 3 200 года.
Дело в том, что земная ось и сама смещается под действием Солнца и Луны. Ее направление изменяется - движется по кругу (это явление называется процессией). Движение это невероятно медленное - на один оборот уходит 25800 лет.
Вместе с движением земной оси меняется и ее направление на небесную сферу. Вслед за ним меняются и звезда, на которые направлен северный конец земной оси.
Так, во времена Древнего Египта (около 5 тысяч лет назад) небесным северным полюсом был Тубан — ярчайшая звезда созвездия Дракона. В начале нашей эры ярких звезд у полюса мира вообще не было. В 3200 году Полярную сменит Альраи — не самая яркая звездочка созвездия Цефея. А через 12 тысяч лет на северном полюсе мира засверкает Вега — ярчайшая звезда созвездия Лиры.
