Эпиграфом этого реалистичного произведения взяты подходящие по смыслу строки из стихотворения Твардовского «Я убит подо Ржевом».
События, описанные в этой короткой повести , включают в себя целую эпоху в жизни народа.
Резонансные события и критические ситуации в жизни открывают как лучшие качества человека, так и обнажают слабые стороны. А на войне вообще переосмысливаются привычные жизненные ценности а опасные для жизни испытания часто ломают людей.
Молодые курсанты думают о спасении Родины, не жалеют собственной жизни, чтобы остановить врага, ведут себя как настоящие герои. Между тем, в такой же опасной для жизни ситуации генерал-майор ведет себя иначе: струсив перед угрозой потерять жизнь, он поступает подло и предательски, бросив курсантов на произвол.
Несмотря на то, что курсанты погибли, они не сломались перед лицом опасности, смогли сохранить лучшие человеческие качества.
Тем не менее, поражением можно назвать проявление человеческого малодушия, которое основывается на боязни потерять что-либо ценное в жизни, а то и саму жизнь. Автор подводит нас к мысли, что нельзя осуждать тех, кто спасовал перед опасностью: неизвестно, как себя поведет тот или иной человек в опасной ситуации. Все мы простые люди, у всех есть недостатки. Как говорится: не судите, да не судимы будете. Нельзя людей разделять на положительных и отрицательных героев. Конечно, каждый человек дорожит своей жизнью. К этой проблеме следует добавить бессмысленность и глупость гибели : молодых парней посылают на верную гибель, не обеспечив ни боевым оружием, ни питанием, в то время как контрастно показываются войска НКВД, сидящие в тылу, одетые, сытые, хорошо вооруженные.
А на войне к этой дилемме добавляется еще одна: враг ведь тоже человек, и нужно сделать выбор – либо я, либо он.
Война приносит не только физические жертвы, но и психологические: ради победы, ради справедливости, нужно просто забыть о чувстве милосердия, о добре, и пойти на убийство.
Это отчетливо видно по переживаниям главного героя – Алексея. Поначалу он в лице врага видит такого же человека, но постепенно то, что враг делал с его товарищами, ожесточают его.
Сложное психологическое произведение подводит к мысли, что победа человека над преодолением собственных слабостей и сохранения собственного «я» должна касаться всего общества. Каждый должен задуматься о своей роли и оценить свои моральные качества . Печально, что из жизни в первую очередь уходят молодые герои, однако нам, оставшимся в живых, следует помнить об их самопожертвовании и не допускать повторения войны.