Искусство древних цивилизаций наследует черты первобытной культуры, открывая и новые формы художественного творчества. На смену родовым отношениям приходит классовое общество, более прогрессивная форма социального устройства. Эксплуатация рабов порождает разделение труда физического и умственного, создает почву для развития различных форм творчества. Из среды ремесленников выделяются зодчие, скульпторы, живописцы.
Усложнение общественной жизни способствовало расширению образного диапазона искусства.
Художественное творчество древнейших цивилизаций тесно связано с религией, большая часть памятников культуры носят культовый характер. Идейное содержание искусства древних деспотий, возникших в 5-4 тыс. до н.э. (Египет, государства Двуречья), определяется, главным образом, требованием прославления власти богов, героев, царей. Разрабатываются также темы труда, охоты, военных баталий.
Важнейшее завоевание художественной культуры древнего мира — синтез искусств.