У Стародума в молодости был друг, граф, незаконнорожденный сын дворянина, который «имел особливый случай научиться тому, что в их воспитание еще не входило». Когда была объявлена война, Стародум предложил другу пойти на войну, «сделаться достойным звания дворянина». Но граф отказался. Тогда Стародум понял, что «между людьми случайными и людьми почтенными бывает иногда неизмеримая разница, что в большом свете водятся премелкие души и что с великим просвящением можно быть великому скареду». Потом, когда Стародум лежал в больнице, он узнал, что графу дали новый чин, а он, имевший множество ран, обойден. Он взял отставку, но потом понял, что «прямо любочестивый человек ревнует к делам, а не к чинам, что чины нередко выпрашиваются, а истинное почтение заслуживается, что гораздо честнее быть без вины обойдену, нежели без заслуг пожаловану».
Высказывания Стародума: "...Начинаются чины – перестает искренность..."; "...имей сердце, имей душу, и будешь человек во всякое время. На все прочее мода: на умы мода, на знания мода, как на пряжки, на пуговицы..."; "..чины нередко выпрашиваются, а истинное почтение необходимо заслуживается..."; "... [без души] просвещеннейшая умница – жалкая тварь. Невежда без души – зверь. " "...Люди не одному богатству, не одной знатности завидуют: и добродетель также своих завистников имеет..."
Белгородцы по совету старца дали заложников печенегам, и сказали им, что они бесполезно тратят время, пытаясь победить их. Посланники Печенегов зашли в город и белогородцы показали им две ёмкости, закопанные в землю и наполненные едой и питьем. Они сказали, что сама земля их кормит, и их не победить. Печенеги ушли с миром. Смысл: не всегда можно победить силой, но можно победить хитростью.