Более 10 лет творчества художник посвятил созданию знаменитого «Витязя на распутье». Работу над картиной Васнецов начал еще в первой половине 1870-х годов, а в 1878, на VI выставке общества передвижников вниманию зрителей был представлен ее первый вариант. Окончательный вид картина, какой ее знают сегодня, приобрела в 1882 году и послужила подарком меценату Савве Мамонтову.
На фоне большинства картин Васнецова – светлых, сказочных, завораживающих — «Витязь…» выделяется своей гнетущей мрачностью и безысходностью. В центре полотна художник изобразил могучего воина верхом на богатырском коне. Витязь вооружен копьем и булавой, за спиной – крепкий щит, лук и колчан со стрелами. Тяжелые думы одолели воина, заставив в задумчивости склонить голову. Боевой конь, его верный соратник, вторя чувствам и мыслям богатыря, тоже стоит с опущенной головой. «Задумалось» и припавшее острием к земле копье. Виной всему преградивший путь всаднику мрачный камень с не предвещающей добра надписью «Как пряму ехати – живу не бывати – нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному». Из трех вариантов пути, начертанных на камне в былинных сказаниях, Васнецов в процессе работы над картиной, оставил только один – «прямо пойдешь – живым не бывать!».
Мрачное настроение картине добавляет характерный фон. Неприветливая местность, выполненная в тяжелых бурых, серых и зеленых тонах, разбросанные человеческие череп и кости, кружащие над полем вороны, предзакатное вечернее небо, словно говорящее о возможном скором закате жизни – все это усиливает впечатления от представленного образа витязя и судьбе богатырей русских, сражающихся за мир на земле-матушке.
Интересно, что за время работы над картиной, художником было создано значительное количество эскизов, зарисовок и набросков. И сегодня зритель мог бы видеть картину совершенно другой. Так, в одном из начальных вариантов, можно было бы разглядеть лицо всадника, но позднее художник решил представить витязя сбоку, со спины. От камня вдаль уходила дорога, в идеи изображения которой автор в итоге отказался.
Зритель, внимательно изучающий картину, обратит внимание на некоторую неточность, допущенную художником. А именно: копье, что витязь держит в руке, предназначено для пеших воинов, а не для всадников. Особая отделка нижней части древка неудобна и даже опасна для них. Ошибка ли это? Оружие других героев любой из картин Васнецова прописано с точностью до мелочей – копья, мечи, луки и стрелы соответствуют боевым характеристикам. Возможно, эта погрешность – намек на готовность всадника сражаться с недругом, даже потеряв коня. Витязь стоит на распутье, но выбирать ему нечего. При этом, несмотря ни на что, он полон решимости и готов сражаться, какая бы судьба ни ждала его впереди.
