Петербург - такое же действующее лицо в поэме, как и все остальные герои, более того, перед читателем разворачивается вся история Петербурга, начиная от его рождения и до дней, когда город обрел свое имперское величие.
Мы видим, как Петр, стоя на пустынном берегу Балтийского моря, вглядывается вдаль. Вокруг него - болота, окутанные туманом, на которых разбросаны небольшие хижины местных жителей - чухонцев. Однако Петр совершенно четко видит свой замысел. Здесь, в дельте реки Невы, на болотах, он построит великий город-крепость, который не только защитит его страну от шведов, но и станет его гордостью - новой столицей, "окном в Европу".
Глазами Пушкина мы видим, как, спустя всего столетие, изменился Петербург. Теперь это и морской порт, и крепость, и красивейший город Европы, с сетью рек и каналов, одетых в гранитные берега, с великолепными дворцами и парками. Могущество и европейский шик города затмили старую Москву, "порфироносную вдову", как метко назвал ее Пушкин.
Петербург в изображении Пушкина - город гордый и высокомерный, с которым связано много тайн и печальных историй. С одной из таких историй и знакомит читателя поэт.