Поэма "Железная дорога" написана Некрасовым в 1864 году, когда он стал уже известен.
Прошло три года после отмены крепостного права. Крестьяне, получив волю, не могли достаточно заработать на своих землях и шли в город, стало очень много дешевой рабочей силы. Многие нанимались чуть ли не за одну еду. Воспользовавшись этим, их нанимали сотнями на строительство железной дороги.
Главных героев можно назвать троих -- мальчика Ваню, его отца-генерала, которые едут по железной дороге, а также автора. Ваня спрашивает отца, кто построил эту дорогу, на что генерал отвечает: "Граф Клейнмихель, душечка..."
И вот Ваня, налюбовавшись прекрасным русским пейзажем, осенью, о которой очень поэтично говорит Некрасов, начинает дремать под рассказ автора и стук колес.
И снится ему самый главный герой -- это народ, который строит дорогу. Бывшие крестьяне трудятся по 12-14 часов, живут в землянках, в холоде и голоде, не зная отдыха. Умирают от болезней, и хоронят их тут же, на их место приходят новые... Дорога построена на костях.
Поэт рисует истинную картину создания железной дороги. И надеется, что рано или поздно народ сбросит с себя ярмо непосильного труда и "широкую, ясную грудью дорогу проложит себе". Он верит в простых людей и призывает их превозмочь гнет царизма.