Смена фазы Луны обусловлена переменами в условиях освещения Солнцем тёмного шара Луны при её движении по орбите. С изменением взаимного расположения Земли, Луны и Солнца терминатор (граница между освещённой и неосвещённой частями диска Луны) перемещается. Это и вызывает изменение очертаний видимой части Луны.
Поскольку Луна — сферическое тело, при ее частичном освещении сбоку возникает «месяц» — картина характерного вида, напоминающая ломоть сыра или серп. Выгнутая сторона месяца всегда указывает в сторону Солнца, даже если оно скрыто за горизонтом.
В фазах Луны, близких к новолунию (в начале первой четверти и в конце последней четверти), при очень узком серпе, неосвещённая часть образует т. н. пепельный свет Луны — видимое свечение неосвещённой прямым солнечным светом поверхности характерного пепельного цвета.
Во многих, в том числе знаменитых художественных произведениях, изображающих Луну, а также в геральдике с изображением серпов нередко допускаются астрономические ошибки в рисовании фаз Луны, такие как:
<span>изображение звёзд внутри шара, описываемого вокруг серпа месяца, — что физически невозможно, так как в этом месте находится неосвещённая часть Луны, заслоняющая все располагающиеся в этом направлении звезды.рисование неправильной ориентации месяца: «рога» серпа направлены к горизонту, при том что на картине изображена ночь. Так как освещённая часть луны направлена к солнцу, рога могут быть направлены к горизонту только днём.Изображение серпа месяца «рогами к солнцу».Расположение луны или месяца в северной части неба. (Что возможно только в южном полушарии)На сфабрикованных фотографиях несовпадения фазы луны на небе и в отражающих поверхностях.</span>
Луна проходит следующие фазы освещения:
<span><span>новолуние — состояние, когда Луна не видна</span><span>Неомения — первое появление Луны на небе после новолуния в виде узкого серпа.</span>первая четверть — состояние, когда освещена половина Луны<span>полнолуние — состояние, когда освещена вся Луна целиком</span><span>последняя четверть — состояние, когда снова освещена половина Луны</span></span>
