В Древности племенами майя и ацтеков, настолько высоко ценились какао-бобы, что они их применяли не только для того чтобы приготовить своЙ любимый напиток "ксокоатль", но и в как мелкую разменную монету.
Ну это была естественная, натуральная форма расчета, когда в государстве тех лет, просто не было в обиходе денежных единиц. Поэтому и производили обмен тем, что представляло ценность.
Стоит сказать что это в принципе свойственно человечеству в их товарно денежных отношениях и даже в наше время ведется эквивалент расчета, который переносится к примеру на золото, правда в глобальных масштабах и как правило на брокерских биржах.
Если абстрагироваться к примеру от мировой экономике, то тут можно привести пример тюремную субкультуру, где валютой являются чай и сигареты. Другими словами если нет денег, то люди автоматически начинают производить систему расчета в том, что действительно ценно и курсы, тоже появляются автоматически, причем порой они даже более устойчивые чем у современных денежных валют.
Формально, курсы валют в том или ином виде существовали всегда, начиная с 7 века до н.э., когда появились металлические деньги. Каждая валюта обладает собственной мерой стоимости, выраженной в собольих шкурках, фунтах зерна, унциях золота - не важно. Паритет стоимости разных денег относительно друг друга и составляет валютный курс, чтобы там не утверждал патриарх Кирилл. Если в Коринфе в обмен пять мин пшеницы давали одну тройскую унцию золота, то и курс валют (маны к золоту) был соответствующим. Кто придумал курс - никто не придумал, он складывался стихийно из соотношения спроса и предложения.
Долгое время золото и серебро сами по себе были универсальным платежным средством и разница курсов была разницой в весе монет. Позже, обеспечение разным количеством золота национальных бумажных валют стало основой их курсовой стоимости. Цена золота росла, госбанкам было все трудней поддерживать "золотой стандарт", объем обеспечения пересматривался в сторону уменьшения. Помните Салтыкова-Щедрина: "То не беда, если за рубль дают пол-рубля; а то будет беда, когда за рубль станут давать в морду". Вот-вот, тот самый случай.
Последним "прости" золота, как меры стоимости денег и основы курса национальной валюты была послевоенная Бреттон-Вудская система, где курсы валют были жестко фиксированы по отношению к доллару США, в обмен на который можно было купить определенное количество золота. Курсы валют колебались незначительно. Эта система могла существовать лишь до тех пор, пока золотые запасы США могли обеспечивать конверсию зарубежных долларов в золото. Поскольку желающих обменять баксы на драгоценный металл было хоть отбавляй, крах доллара был предопределен. Золотые запасы США таяли буквально на глазах: временами по 3 тонны в день. В 70-х мир перешел на плавающий курс валют, основой которого стала покупательная способность денег - то есть количество товаров и благ, которые можно на них купить. Мерой стоимости денег стало не золото и не количество баксов, а количество товаров и услуг производимых в экономике. Резервными валютами, которые могут свободно конвертироваться друг в друга, и которыми стало удобно проводить международные расчеты, стали национальные денежные единицы стран с наибольшим размером экономики, как раньше были валюты стран с наибольшим количество золотых запасов. Грубо говоря, с тех пор оценка состояния экономики стала основой курсовой стоимости валюты.
В ряду денежных единиц Киевской Руси - гривна, ногата, куна, резана, векша последняя видимо является самой мелкой и, соответственно, неделимой единицей. Следует, однако, отметить что сведения о денежном обращении Древней Руси крайне скудны и посему имеют скорее гипотетический чем фактический характер. Фактически подтверждено существование гривны, златника и сребреника, остальные денежные единицы являются предметом научных гипотез и дискуссий.
Первыми металлическими монетами на Руси (Великий Новгород, VIII - IX век) были арабские серебряные дирхемы. Их на Руси называли кунами (*от старофризского skilling cona - монета, сравни с английским: coin монета. Cona трансформировалась в "куну", "куницу", шкурки которых также выступали в товарно-обменных операциях*) или ногатой (*это как бы дирхем качества proof*). Половинку куны называли — резаной. 25 кун составляли гривну кун. С конца X века в Киеве стали чеканить первые собственные русские монеты: златники (из золота) и серебреники (из серебра). Во времена татаро-монгольского ига эти монеты перестали чеканить. Были в ходу слитки серебра на вес, которые назывались "гривны серебра". На Западных окраинах Руси были в обращении "пражские гроши". В восточных княжествах ходили в обращении дирхемы Золотой Орды.
Именно в безмонетный период на Руси появилась основная русская денежная единица — рубль. Рублем стали называть новгородский серебряный слиток (длинный брусок серебра весом приблизительно 200 граммов). Половину рубля называли полтиной. Форма слитка могла быть достаточно произвольной.
Процесс производства сначала включал следующие этапы: серебро расплавлялось, затем отливался длинный слиток серебра, потом он рубился на части. Таким образом получались "рублевые гривны" или короче "рубли". Со временем этот процесс модифицировался и для отливки стала использоваться мерная ложка "льячка", поэтому вес рублей выдерживался достаточно точно.
P.S. "Деревянными" рубли стали называть при СССР. Дело в том, что внутри страны валютные операции были запрещены. Скажем, официально доллар США стоил 65 копеек. У фарцовщиков он котировался как 3-4 рубля. Когда человек выезжал за границу в командировку, ему командировочные выдавались по официальному курсу. Также ещё был термин "инвалютные рубли", на которые можно было по официальному курсу что-то покупать в сети валютных магазинов "Берёзка". Инвалютные рубли могли иметь, скажем, изобретатели, чьё изобретение было использовано в производстве товара (скажем, оружия), которое продали за границу. И ему шли отчисления. Выдавалось, что-то типа специальных талонов, которые номинировались в инвалютных рублях. В отличие от этих рублей, простые (неконвертируемые) рубли часто называли "деревянными", особенно в среде фарцовщиков и барыг.