В мире всегда существовали бедные и богатые государства,
могущественные империи и страны, находящиеся от них в зависимости,
являющиеся скорее объектом покорения, чем равноправными участниками
мировой политики. Но при этом, вплоть до промышленного переворота,
произошедшего в Европе, уровни развития большинства мировых цивилизаций
мало различались. Конечно, в эпоху Великих географических открытий
европейцы нередко сталкивались с племенами, живущими охотой,
рыболовством и собирательством, которые казались им примитивными и
отсталыми. Однако в большинстве государств Азии, Северной Африки,
отчасти и доколумбовой Америки, имеющих древнюю историю и культуру,
техника земледелия, скотоводства, ремесел мало отличалась от
европейской. Повсюду в мире большая часть населения была занята в
сельском хозяйстве, крайне малопроизводительном. Голод, эпидемии,
уносившие миллионы жизней, были спутниками всех народов. Сходным был и
уровень технического развития. Португальские мореплаватели, обогнувшие
Африку, обнаружили в арабских крепостях артиллерию, не уступающую их
собственной. Российские землепроходцы, достигнув Амура и встретившись с
маньчжурами, были неприятно удивлены наличием у них огнестрельного
оружия.
Промышленный переворот в странах Европы и
Северной Америки был первопричиной возникновения неравномерности в
мировом развитии. Достижения науки и техники, в том числе и военной,
повышение производительности труда, рост уровня и продолжительности
жизни в этих странах определили их особую, лидирующую роль в мировом
развитии. Это лидерство позволило им установить экономический и
военно-политический контроль над остальными странами мира, которые в
большинстве своем к началу века стали колониями и полуколониями,
зависимыми странами.
